Mars

Deuxième divinité du panthéon romain après Jupiter, Mars règne sur la guerre, mais aussi sur l’agriculture et la protection de Rome. Père de Romulus et Rémus, les fondateurs de la Ville, il est l’ancêtre du peuple romain lui-même. Honoré et respecté comme nul autre dieu guerrier, il n’a rien du sanguinaire méprisé qu’était son cousin grec Arès. Voici tout ce qu’il faut savoir sur le dieu à la lance.

Qui est Mars ?

Mars (en latin Mars, génitif Martis) est le dieu romain de la guerre et l’une des divinités les plus vénérées de Rome. Fils de Jupiter et de Junon, il occupe une place de tout premier rang dans la religion romaine : avec Jupiter et Quirinus, il formait la plus ancienne triade de la cité. Aucun dieu guerrier n’a été plus respecté par les Romains.

Mais Mars n’est pas seulement un dieu de la bataille. À l’origine divinité agraire, protecteur des champs et des troupeaux, il veille sur la fertilité de la terre autant que sur les armées en campagne. Surtout, il est le gardien de Rome et le père de sa lignée fondatrice. Cette double nature — guerrière et nourricière — et ce rôle d’ancêtre national distinguent radicalement Mars de son équivalent grec, Arès.

Les Romains lui prêtaient de nombreuses fonctions, reflétées par ses épithètes : Mars Gradivus, celui qui marche au combat ; Mars Ultor, le vengeur, honoré par Auguste ; Mars Pater ou Marspiter, le père vénérable ; ou encore Mars Silvanus, protecteur des champs et des bois. Cette diversité montre à quel point il était présent dans toute la vie romaine, des rites paysans aux campagnes des légions.

Mars, père de Romulus et Rémus

Le mythe le plus important de Mars est aussi le mythe fondateur de Rome. Rhéa Silvia, fille du roi déchu Numitor d’Albe-la-Longue, avait été contrainte de devenir vestale et de garder la virginité afin qu’elle n’enfante aucun héritier rival. Mais Mars s’unit à elle, et la jeune femme mit au monde des jumeaux : Romulus et Rémus.

Abandonnés sur le Tibre par ordre du roi usurpateur, les nourrissons furent recueillis et allaités par une louve — animal consacré à Mars —, puis élevés par un berger. Devenus adultes, ils renversèrent l’usurpateur et fondèrent une ville sur le Palatin. C’est de cette fondation, en 753 av. J.-C. selon la tradition, que naquit Rome.

Mars est donc, par son fils Romulus, l’ancêtre du peuple romain tout entier. Cette filiation divine change tout : là où les Grecs méprisaient Arès, brute violente et lâche, les Romains révéraient Mars comme un aïeul glorieux et le second protecteur de leur cité. Honorer Mars, c’était honorer l’origine même de Rome.

Mars contre Arès : une différence majeure

On présente souvent Mars comme le simple équivalent romain d’Arès. C’est une erreur de perspective. Si les Romains ont bien identifié leur dieu à la divinité grecque de la guerre, les deux figures sont profondément différentes par leur statut et leur image.

Dans la mythologie grecque, Arès incarne la fureur aveugle et le carnage du champ de bataille. Méprisé des autres dieux, parfois ridiculisé, il est une divinité que l’on craint sans l’aimer. À l’inverse, Mars est une divinité honorée et respectée, garante de la valeur militaire (la virtus) et de la discipline qui ont fait la grandeur de Rome. Là où Arès symbolise la violence stérile, Mars associe la guerre à la fondation, à la protection et à la fécondité de la terre. Cette réhabilitation fait de lui l’un des dieux les plus dignes du panthéon romain.

Attributs et symboles de Mars

L’iconographie de Mars en fait un guerrier viril et puissant, casqué et cuirassé, souvent représenté en armes. Ses symboles les plus marquants :

• La lance : son attribut premier. Les lances sacrées conservées dans la Regia, dit-on, vibraient d’elles-mêmes pour annoncer la guerre.
• Le bouclier sacré : l’ancile, bouclier tombé du ciel, gage de la pérennité de Rome, gardé avec onze copies par ses prêtres.
• Le casque et la cuirasse : signes de sa fonction guerrière et de la valeur militaire.
• La louve : animal qui lui est consacré, nourricière de Romulus et Rémus.
• Le loup, le pivert et le sanglier : animaux liés à son culte, notamment lors du rite du ver sacrum.

Domaines et pouvoirs

L’autorité de Mars s’étend sur des sphères très larges, qui débordent largement le seul champ de bataille :

• La guerre et la victoire : il protège les légions, garantit la virtus et accorde le triomphe aux armées romaines.
• L’agriculture et la fertilité : divinité agraire ancienne, il défend les champs, les troupeaux et les récoltes contre les fléaux.
• La protection de Rome : gardien de la cité, il veille sur ses frontières et sur la sécurité de l’État.
• La jeunesse en armes : il préside au passage des jeunes Romains à la vie militaire et civique.

Le culte de Mars à Rome

Peu de dieux ont laissé une empreinte aussi forte dans la topographie et le calendrier de Rome. Le Champ de Mars (Campus Martius), vaste plaine au bord du Tibre, lui était consacré : les armées s’y rassemblaient, les jeunes gens s’y entraînaient et les citoyens y votaient. C’était l’espace par excellence où la cité se faisait militaire.

Son sacerdoce le plus spectaculaire était celui des Saliens (Salii), collège de douze prêtres patriciens. Chaque mois de mars, ils parcouraient la ville en dansant et en frappant de leur lance les boucliers sacrés (ancilia), entonnant le très archaïque Carmen Saliare pour ouvrir la saison guerrière. À la fin de la campagne, en octobre, d’autres rites refermaient le cycle militaire de l’année.

Mars a aussi marqué notre calendrier : le mois de mars (Martius) porte son nom et ouvrait l’année romaine primitive, saison où l’on reprenait à la fois les travaux des champs et les armes. Sous Auguste, le temple de Mars Ultor, le Vengeur, devint le cœur du Forum d’Auguste, célébrant la vengeance du meurtre de César.

Mars dans la culture

Aujourd’hui encore, Mars reste la figure emblématique du dieu de la guerre. Il a donné son nom à la quatrième planète du système solaire, la « planète rouge », couleur du sang et du fer associée au dieu, ainsi qu’au mardi (dies Martis, le jour de Mars). L’adjectif « martial », qui qualifie tout ce qui touche à la guerre et à l’armée, en dérive directement.

Chanté par Virgile dans l’Énéide comme protecteur de la lignée troyenne et romaine, célébré par Ovide dans les Fastes et raconté par Tite-Live au seuil de l’histoire de Rome, Mars a traversé les siècles. Il continue d’inspirer la peinture, la sculpture, la littérature et les jeux vidéo, où il incarne presque toujours la force guerrière. Symbole du fer et du sang, son nom demeure synonyme de combat et de puissance militaire.

Sources et références

• Tite-Live, Histoire romaine, livre I (Rhéa Silvia, Romulus et Rémus, fondation de Rome).
• Ovide, Fastes (le mois de Mars, les Saliens, les rites du dieu).
• Virgile, Énéide (Mars protecteur de la lignée romaine).
• Plutarque, Vie de Romulus (naissance des jumeaux et culte de la louve).
• Denys d’Halicarnasse, Antiquités romaines (origines religieuses et culte de Mars).