Achille

Achille est le plus grand guerrier achéen de la guerre de Troie, fils du roi mortel Pélée et de la néréide Thétis. Demi-dieu réputé presque invulnérable, il est le héros dont la colère ouvre l’Iliade d’Homère. Son nom reste attaché au « talon d’Achille », son unique point faible.

Qui est Achille ?

Achille (en grec ancien Ἀχιλλεύς) est un héros de la mythologie grecque, fils du roi Pélée et de la déesse marine Thétis. Demi-dieu par sa mère, il appartient au peuple des Myrmidons de Phthie, en Thessalie, dont il mène les guerriers au combat. Ce n’est pas une divinité, mais un mortel d’exception, tenu pour supérieur à tous les autres guerriers grecs réunis devant Troie.

Sa nature est double. Né d’une déesse et d’un mortel, il est presque invincible, mais reste soumis à la mort. Sa légende repose sur ce choix : une gloire éternelle au prix d’une vie brève, ou une existence longue et obscure. Achille choisit la gloire.

La naissance d’Achille et le bain dans le Styx

Achille est le fils de Pélée, roi des Myrmidons, et de la néréide Thétis. Leur union est marquée par un oracle : le fils de Thétis devait surpasser son père. Pour éviter qu’un dieu n’engendre un rival capable de menacer l’ordre de l’Olympe, les Immortels marièrent la déesse à un mortel.

Selon une tradition célèbre, Thétis cherche à rendre son enfant invulnérable en le trempant dans les eaux du Styx, le fleuve des Enfers. Mais elle le tient par le talon : cette zone, épargnée par l’eau, demeure son seul point faible. De là vient l’expression « talon d’Achille ». Cet épisode est toutefois postérieur à Homère : l’Iliade ne mentionne ni l’immersion ni l’invulnérabilité, et le motif du bain dans le Styx n’apparaît clairement que chez le poète latin Stace.

L’éducation par le centaure Chiron

L’enfance d’Achille est confiée au centaure Chiron. À la différence des autres centaures, créatures sauvages mi-hommes mi-chevaux, Chiron est sage et savant ; son antre du mont Pélion a déjà formé d’autres héros.

Sous sa tutelle, le jeune Achille apprend le maniement des armes, la chasse, la course (où il devient si rapide qu’on le surnomme « Achille aux pieds légers »), mais aussi la musique et la médecine. Une autre tradition raconte que Thétis, pour lui éviter une guerre où elle le savait condamné, le cacha déguisé en jeune fille à la cour du roi Lycomède ; Ulysse l’y démasqua en présentant des armes parmi des bijoux, que seul Achille saisit d’instinct.

Attributs et symboles d’Achille

L’iconographie montre Achille en jeune guerrier casqué, d’une vigueur idéale, lancé au combat. Ses attributs les plus marquants :

• Les armes forgées par Héphaïstos : armure, casque et surtout un bouclier ouvragé par le dieu du feu à la demande de Thétis.
• La lance en bois de frêne : don de Chiron, si lourde que lui seul peut la manier.
• Le talon : son unique point vulnérable, devenu symbole de la faiblesse cachée.
• Les Myrmidons : ses redoutables guerriers, qu’il mène au combat devant Troie.
• La rapidité à la course : marque de sa supériorité physique sur les autres héros.

Achille dans l’Iliade : la colère et la vengeance

L’Iliade d’Homère s’ouvre sur la colère d’Achille, son tout premier mot. Au cours de la dixième année du siège de Troie, le chef des Grecs, Agamemnon, lui retire une captive qui lui revenait. Humilié, Achille se retire sous sa tente et refuse de combattre ; privée de son meilleur guerrier, l’armée grecque enchaîne les défaites.

La mort de Patrocle

Pour soulager les Grecs sans rompre son serment, Achille laisse son ami le plus cher, Patrocle, revêtir son armure et mener les Myrmidons. Patrocle repousse les Troyens, mais il est tué par le prince Hector, fils du roi Priam, qui s’empare au passage des armes d’Achille.

La vengeance contre Hector

Fou de douleur, Achille reprend les armes pour venger son ami. Sa mère obtient d’Héphaïstos une nouvelle armure et un bouclier prodigieux. De retour au combat, le héros affronte Hector en duel sous les murs de Troie. Il le tue, puis attache le cadavre à son char qu’il traîne autour de la ville. L’Iliade s’achève sur la scène où le vieux roi Priam vient supplier Achille de lui rendre le corps de son fils : le héros, touché, accepte.

La mort d’Achille

L’Iliade s’arrête avant la chute de Troie, mais la tradition rapporte la fin du héros. Achille sait, par une prophétie, que sa mort suivra de peu celle d’Hector. Il est tué d’une flèche au talon, son seul point faible, décochée par Pâris, le frère d’Hector, dont le tir est guidé par le dieu Apollon, protecteur des Troyens.

Ainsi périt le plus invincible des guerriers, frappé à l’endroit le plus infime de son corps. Après sa mort, ses armes deviennent l’enjeu d’une dispute célèbre entre Ulysse et Ajax, et son fils Néoptolème poursuit son œuvre dans la prise de Troie.

Achille dans la culture

Achille est, avec Ulysse, l’un des héros grecs les plus durables. Sa colère, thème inaugural de l’Iliade, en a fait le modèle du guerrier tragique pour l’Antiquité puis pour la littérature occidentale. Le poète latin Stace lui a consacré une épopée inachevée, l’Achilléide, qui raconte son enfance, tandis qu’Ovide évoque sa légende dans les Métamorphoses.

L’expression « talon d’Achille » reste d’usage courant pour désigner le point faible de quelqu’un, et le tendon d’Achille, à l’arrière de la cheville, porte son nom en anatomie. Le héros inspire encore le roman, le cinéma et le jeu vidéo : il est notamment incarné par Brad Pitt dans le film Troie (2004) et tient le rôle central du roman Le Chant d’Achille de Madeline Miller (2011).

Sources et références

• Homère, Iliade (la colère d’Achille, la mort de Patrocle et le duel contre Hector).
• Stace, Achilléide (l’enfance d’Achille, le bain dans le Styx et le séjour chez Lycomède).
• Ovide, Métamorphoses (la légende d’Achille et la dispute de ses armes).
• Apollodore, Bibliothèque (généalogie et mort du héros).