Athéna

Athéna est la déesse grecque de la sagesse, de la guerre stratégique et des métiers. Fille de Zeus, dont elle est née tout armée, elle protège les héros qui combattent par la ruse autant que par la force (Persée, Héraclès, Ulysse) et donne son nom à la cité d’Athènes, dont elle est la patronne. Les Romains l’identifient à Minerve.

Qui est Athéna ?

Athéna (en grec ancien Ἀθηνᾶ, Athênâ, en ionien Ἀθήνη) est l’une des douze divinités de l’Olympe. Son nom est probablement pré-grec : les Grecs eux-mêmes hésitaient sur son origine, et le lien avec le nom de la cité, Athênai, reste discuté ; la déesse tire vraisemblablement son nom de la ville, et non l’inverse. Homère lui donne aussi l’épithète énigmatique de Tritogeneia, que les Anciens comprenaient tantôt comme « née près du lac Triton », tantôt comme « née de la tête », sans jamais trancher.

Athéna est une déesse vierge (Parthénos) qui refuse le mariage. Sa conception de la guerre la distingue d’Arès : là où celui-ci aime le carnage et la mêlée, elle commande la tactique, la discipline et la défense de la cité. C’est une guerre de l’intelligence, ce qui fait d’elle la patronne des stratèges et des héros qui réfléchissent.

Chronologie d’Athéna

Les grands moments de son histoire, dans l’ordre où les sources antiques les rapportent :

1. Zeus avale Métis enceinte, pour empêcher la naissance d’un fils qui le détrônerait.
2. Athéna jaillit du crâne de Zeus, adulte et tout armée.
3. Elle dispute l’Attique à Poséidon et l’emporte par le don de l’olivier : la cité prend le nom d’Athènes.
4. Elle arme Persée d’un bouclier poli pour décapiter la Gorgone Méduse.
5. Elle punit la tisserande Arachné et la change en araignée.
6. Elle prend le camp des Grecs durant la guerre de Troie.
7. Elle guide Ulysse tout au long de son retour vers Ithaque dans l’Odyssée.

La naissance d’Athéna, jaillie du crâne de Zeus

Zeus s’unit à Métis, déesse de la ruse. Un oracle prédit que Métis enfanterait une fille, puis un fils capable de détrôner son père, comme Zeus avait lui-même renversé Cronos. Pour briser cette succession, Zeus avale Métis enceinte et garde ainsi sa sagesse en lui.

Le terme venu, une douleur fend la tête de Zeus. Selon Hésiode, c’est Héphaïstos (d’autres traditions citent Prométhée) qui ouvre le crâne d’un coup de hache. Athéna en surgit adulte, casquée et armée, en poussant son cri de guerre. Née de la tête du roi des dieux, elle hérite directement de l’intelligence de sa mère engloutie.

Attributs et symboles d’Athéna

On reconnaît Athéna à son casque, sa longue robe, sa lance et son bouclier. Ses attributs principaux :

• La chouette chevêche (glaux) : oiseau au regard perçant dans l’obscurité, emblème de la déesse au point de figurer sur les monnaies d’argent d’Athènes, les « chouettes ».
• L’olivier : son présent à Athènes, arbre nourricier et symbole de paix.
• L’égide : une peau frangée portant la tête de la Gorgone Méduse, qui sème l’effroi.
• La lance et le casque, marques de sa fonction militaire.
• Niké, la Victoire, qu’elle tient souvent dans la main droite.

Domaines et pouvoirs

Les domaines d’Athéna relèvent tous de l’intelligence appliquée :

• Sagesse et conseil : elle guide rois et héros par la raison.
• Guerre stratégique : elle donne la victoire par la tactique, non par la fureur.
• Métiers et artisanat : le tissage, la poterie, le travail du métal. Les potiers d’Athènes la vénéraient comme Ergané, « l’ouvrière ».
• Protection des cités : à Athènes, on l’honorait comme Polias, gardienne de l’Acropole, et comme Promachos, « celle qui combat au premier rang ».

Les grands mythes d’Athéna

La rivalité avec Poséidon pour Athènes

Athéna et Poséidon se disputent l’Attique. Chacun offre un présent pour emporter la faveur des habitants. Poséidon frappe le rocher de l’Acropole de son trident et en fait jaillir une source d’eau salée, gage de l’empire maritime qu’il promet. Athéna fait pousser le premier olivier. Le don de la déesse l’emporte, et la cité prend le nom d’Athènes. Pausanias rapporte qu’on montrait encore, sur l’Acropole, la marque du trident et l’olivier sacré.

Athéna, Méduse et Persée

Quand Persée part décapiter Méduse, dont le regard pétrifie, Athéna lui prête un bouclier de bronze poli. Le héros vise le reflet de la Gorgone au lieu de la fixer, et lui tranche la tête. Persée offre ensuite cette tête à la déesse, qui la place sur son égide.

Arachné, l’orgueil puni

La tisserande Arachné se vante de surpasser Athéna et la défie. Chez Ovide, la mortelle tisse une toile sans défaut et y représente les amours coupables des dieux. Furieuse de ne rien trouver à reprendre, Athéna déchire l’ouvrage et frappe Arachné de sa navette. Humiliée, la jeune femme se pend. La déesse la prend alors en pitié, l’asperge des herbes d’Hécate et la change en araignée, vouée à filer sans fin.

La protectrice d’Ulysse

Dans l’Odyssée, Athéna soutient Ulysse, dont elle apprécie l’esprit retors. Elle plaide sa cause devant Zeus, prend l’apparence de Mentor pour le conseiller, et l’aide à reconquérir Ithaque.

Athéna et Arès : deux visages de la guerre

Athéna et Arès président tous deux au combat, mais ils l’incarnent de façons opposées. Athéna représente la guerre pensée : stratégie, discipline, défense de la cité. Arès représente la guerre subie : la fureur, le carnage, le tumulte de la mêlée. Cette opposition se lit jusque dans le culte, où Athéna jouit d’une vénération centrale tandis qu’Arès reste une divinité crainte et tenue à distance.

Athéna ou Minerve : quelles différences ?

Minerve est l’équivalent romain d’Athéna : déesse de la sagesse, des arts et des techniques, elle reprend l’essentiel des fonctions de la divinité grecque. La différence tient surtout au cadre religieux. À Rome, Minerve forme avec Jupiter et Junon la triade capitoline, honorée dans le grand temple du Capitole. Athéna, elle, règne d’abord sur Athènes, dont elle est la patronne attitrée. La Minerve romaine met aussi l’accent sur le patronage des artisans et des métiers, dans la continuité de l’Athéna Ergané, l’ouvrière.

Que représente Athéna ?

Athéna passe pour l’intelligence souveraine du panthéon grec. Elle représente d’abord la mètis, l’intelligence rusée et pratique, celle qui devine le bon moment, déjoue l’adversaire et invente la solution. Cette qualité, elle la tient de sa mère Métis, absorbée par Zeus. Elle représente aussi la cité et la civilisation : la vie organisée, l’artisanat, l’ordre politique qui distingue la communauté humaine de la sauvagerie. Patronne des potiers, des tisserands et des constructeurs, elle fait du savoir-faire une vertu civique.

Des historiens des religions ont fait d’Athéna un objet d’étude central. Jean-Pierre Vernant a analysé la notion de mètis dans la pensée grecque et la place qu’y occupe la déesse ; Walter Burkert, dans ses travaux sur la religion grecque, a éclairé ses fonctions cultuelles et son rôle de protectrice des cités. Leurs apports permettent de lire Athéna non comme une simple personnification de la sagesse, mais comme une figure articulant intelligence, technique et ordre social.

Athéna dans la culture

Le Parthénon, sur l’Acropole, lui fut dédié au V^e siècle av. J.-C. (construit de 447 à 432 av. J.-C. sous Périclès). Il abritait l’Athéna Parthénos, statue d’environ douze mètres en or et ivoire (chryséléphantine) réalisée par Phidias. La déesse a aussi laissé son empreinte dans la philosophie : Hegel résume sa Philosophie du droit par la formule « la chouette de Minerve ne prend son envol qu’à la tombée de la nuit », le savoir venant après l’événement.

Athéna dans la culture populaire

La déesse reste un personnage récurrent du jeu vidéo et de la fiction contemporaine :

• God of War : Athéna est un personnage important de la série de Santa Monica Studio, présente dans plusieurs opus où elle joue tour à tour de conseillère et d’adversaire de Kratos.
• Hades (Supergiant Games) : déesse olympienne de la sagesse, elle accorde au héros Zagreus des bénédictions défensives, comme la capacité de renvoyer les attaques ennemies.
• Assassin’s Creed Odyssey : situé dans la Grèce de la guerre du Péloponnèse, le jeu d’Ubisoft fait du panthéon grec une toile de fond, et une apparition se présentant comme Athéna intervient dans la quête « Intervention divine ».
• Percy Jackson : dans la saga de Rick Riordan et son adaptation, Athéna est la mère d’Annabeth Chase, l’une des héroïnes principales.

Sources et références

• Hésiode, Théogonie, v. 886-900 et 924-926 (Métis avalée, naissance d’Athéna).
• Homère, Iliade et Odyssée (Athéna guerrière et protectrice d’Ulysse).
• Apollodore, Bibliothèque, I, 3 et III, 14 (naissance et dispute pour l’Attique).
• Ovide, Métamorphoses, livre VI (mythe d’Arachné).
• Pausanias, Description de la Grèce, I (Acropole, olivier sacré et statues d’Athéna).

Pour aller plus loin

• Wikipédia (FR), « Athéna »
• Theoi Greek Mythology, « Athena »
• Encyclopædia Britannica, « Athena »