Yggdrasil

Au centre de la cosmologie nordique se dresse Yggdrasil, l’arbre-monde : un frêne colossal dont les branches couvrent le ciel et dont les racines plongent vers les profondeurs. C’est lui qui relie et soutient les Neuf Mondes, des royaumes des dieux à ceux des morts. Sous ses racines jaillissent les puits sacrés où les Nornes tissent le destin ; dans son feuillage vivent un aigle, un écureuil messager et des cerfs, tandis qu’un dragon ronge ses racines. Voici tout ce qu’il faut savoir sur l’arbre cosmique des Vikings.

Qu’est-ce qu’Yggdrasil ?

Yggdrasil (en vieux norrois Yggdrasill) est l’arbre-monde de la mythologie nordique, l’axe autour duquel s’organise tout l’univers. Les textes le décrivent le plus souvent comme un frêne immense et toujours vert, parfois interprété comme un if. Ses dimensions échappent à l’entendement : ses branches s’étendent au-dessus du monde entier et dépassent le ciel, tandis que ses trois grandes racines s’enfoncent vers des régions distinctes du cosmos.

Son nom même est chargé de sens. Yggdrasil signifie littéralement « le cheval d’Ygg », Ygg étant l’un des nombreux surnoms d’Odin. La « monture » renvoie à la pendaison du dieu à l’arbre : dans la poésie scaldique, la potence est souvent appelée le « cheval » du pendu. L’arbre n’est donc pas un simple décor : il est le pilier vivant qui structure l’espace et le temps de l’univers nordique.

L’arbre qui relie les Neuf Mondes

La fonction première d’Yggdrasil est de relier et soutenir les Neuf Mondes, les royaumes qui composent le cosmos nordique. Répartis le long de son tronc, de ses branches et de ses racines, ces mondes sont habités par des catégories d’êtres bien distinctes :

• Ásgard : le royaume céleste des Ases, la principale famille de dieux.
• Vanaheim : le monde des Vanes, divinités de la fertilité et de la nature.
• Álfheim : le séjour des elfes de lumière.
• Midgard : le « monde du milieu », la terre des humains, entourée d’un océan.
• Jötunheim : le pays des géants (les jötnar), ennemis fréquents des dieux.
• Svartálfheim : le monde souterrain des nains, maîtres de la forge.
• Niflheim : le monde primordial du froid, des glaces et des brumes.
• Muspellheim : le monde primordial du feu, peuplé des géants du feu.
• Helheim : le royaume des morts ordinaires, gouverné par la déesse Hel.

Yggdrasil agit ainsi comme une colonne vertébrale cosmique : il met en communication les dieux, les hommes, les morts et les forces du chaos, et permet aux divinités de circuler d’un monde à l’autre.

Les trois racines et les puits sacrés

Selon Snorri Sturluson, Yggdrasil possède trois racines immenses qui s’étendent dans des directions opposées, et sous chacune jaillit une source aux propriétés singulières. Ces puits comptent parmi les lieux les plus sacrés de la mythologie nordique.

La source d’Urd et les Nornes

Sous l’une des racines se trouve le puits d’Urd (Urðarbrunnr), la source du destin. C’est là que siègent les Nornes, trois figures féminines nommées Urd (« ce qui est devenu »), Verdandi (« ce qui advient ») et Skuld (« ce qui doit être »). Elles tissent le destin des dieux et des hommes, et arrosent chaque jour l’arbre avec l’eau du puits et une boue blanche pour empêcher ses branches de pourrir. C’est aussi près de ce puits que les dieux tiennent conseil.

Le puits de Mímir

Sous une autre racine se trouve le puits de Mímir (Mímisbrunnr), dont les eaux renferment la sagesse et la connaissance. C’est ici qu’Odin sacrifia l’un de ses yeux pour avoir le droit d’y boire une seule gorgée. Le puits est gardé par le sage Mímir, l’être le plus savant du cosmos.

Hvergelmir, la source bouillonnante

Sous la troisième racine, plongée dans le monde glacé de Niflheim, bouillonne Hvergelmir, le « chaudron rugissant ». De cette source primordiale jaillissent toutes les rivières du monde, et c’est là que demeure le dragon qui ronge l’arbre.

La faune d’Yggdrasil

L’arbre-monde n’est pas un végétal inerte : il abrite une faune fabuleuse, en perpétuel mouvement, dont les activités illustrent les tensions qui traversent l’univers nordique.

• L’aigle : un grand aigle, plein de savoir, se tient au sommet de l’arbre ; entre ses yeux est perché un faucon nommé Vedrfölnir.
• L’écureuil Ratatoskr : il court sans cesse le long du tronc pour colporter les insultes que s’échangent l’aigle au sommet et le dragon des racines, entretenant leur querelle.
• Le dragon Nídhögg : tapi sous l’arbre, près de Hvergelmir, ce serpent monstrueux ronge les racines d’Yggdrasil et dévore les cadavres des parjures.
• Les quatre cerfs : nommés Dáinn, Dvalinn, Duneyrr et Durathrór, ils broutent les bourgeons et les plus hautes branches de l’arbre.

À cette faune s’ajoute la chèvre Heidrún et le cerf Eikthyrnir, qui broutent le feuillage au-dessus du Valhalla. Toutes ces créatures, en mangeant et en blessant l’arbre, expliquent pourquoi les Nornes doivent sans relâche le soigner.

Yggdrasil, Odin et la quête des runes

Yggdrasil est indissociable du plus grand sacrifice d’Odin. Pour conquérir les runes, les signes sacrés porteurs de savoir et de pouvoir, le dieu se pend lui-même à une branche de l’arbre, transpercé par sa propre lance. Il y reste suspendu neuf jours et neuf nuits, sans boire ni manger, offert « à lui-même », jusqu’à saisir les runes au seuil de la mort.

Cet épisode, raconté dans les Hávamál, éclaire le nom même de l’arbre : « le cheval d’Ygg », c’est-à-dire la potence d’Odin. L’arbre-monde devient ainsi le lieu d’une mort symbolique et d’une renaissance, où le dieu accède au savoir caché. Yggdrasil n’est pas qu’un support cosmique : il est un lieu de connaissance et de sacrifice.

Yggdrasil et le Ragnarök

Malgré les blessures que lui infligent le dragon Nídhögg, les cerfs et la pourriture, Yggdrasil survit au Ragnarök, le crépuscule des dieux. Quand les Neuf Mondes sont bouleversés par l’ultime bataille, que les dieux tombent et que le feu consume l’univers, l’arbre-monde tremble et gémit, mais ne s’effondre pas.

Sa survie en fait le garant de la continuité du monde. Selon la Völuspá, deux êtres humains, Líf et Lífthrasir, se réfugient dans l’arbre (le bois d’Hoddmímir) et s’y nourrissent de la rosée du matin ; protégés par Yggdrasil, ils survivent à la catastrophe et repeuplent la terre nouvelle qui émerge des ruines de l’ancienne. L’arbre relie ainsi le monde détruit au monde à venir.

Sources et références

• L’Edda poétique, notamment la Völuspá (la prophétie de la voyante) et les Grímnismál (description de l’arbre, de ses racines et de sa faune).
• L’Edda poétique, les Hávamál (pendaison d’Odin à l’arbre et conquête des runes).
• Snorri Sturluson, Edda (ou Edda en prose), en particulier la Gylfaginning (les trois racines, les puits et les Nornes).
• Régis Boyer, Les Religions de l’Europe du Nord et L’Edda poétique.
• Rudolf Simek, Dictionnaire de la mythologie germano-scandinave.