Léviathan

Le Léviathan est un monstre marin associé au chaos primordial dans la Bible hébraïque, où il incarne les forces hostiles que Dieu maîtrise. La tradition postérieure l’a déplacé : la démonologie chrétienne en a fait un prince de l’Enfer lié au péché d’envie, tandis que la pensée politique l’a transformé en métaphore de l’État. Sa nature reste instable, à mi-chemin entre la créature et le démon selon les textes.

Qu’est-ce que le Léviathan ?

Le nom hébreu livyatan désigne un être serpentiforme des eaux, généralement compris comme un dragon ou un serpent de mer géant. Dans le contexte proche-oriental, il appartient aux monstres du chaos aquatique que la divinité doit soumettre pour maintenir l’ordre du monde. La Bible ne le présente jamais comme un dieu rival : c’est une créature, parfois jouet de Dieu, parfois adversaire à abattre. Cette ambivalence explique qu’il ait pu glisser, dans les relectures tardives, du statut de bête cosmique à celui d’entité démoniaque.

Le Léviathan dans la Bible

La description la plus développée se trouve dans le Livre de Job (Job 40-41). Dieu y détaille longuement le Léviathan pour rabaisser la prétention de Job : nul ne peut le capturer, sa cuirasse d’écailles est imprenable, et il ne craint aucune arme humaine.

Le Psaume 74,14 évoque un combat primordial : Dieu « brise les têtes du Léviathan », image d’un monstre à têtes multiples vaincu lors de la mise en ordre du cosmos. Le Psaume 104,26 adopte un registre apaisé : le Léviathan y nage dans la mer que Dieu a « formé pour qu’il s’y joue ». Le livre d’Isaïe (27,1) projette enfin la figure dans l’avenir : au jour du jugement, Dieu châtiera « le Léviathan, le serpent fuyard ».

Les racines cananéennes

Le Léviathan biblique hérite d’un arrière-plan plus ancien, attesté par les textes d’Ougarit (actuelle Ras Shamra, en Syrie). Le cycle de Baal y mentionne un serpent nommé Lôtan (Litan), créature tortueuse à sept têtes liée à Yam, le dieu de la Mer. Les formules ougaritiques — le serpent fuyard, le serpent tortueux — recoupent de près le vocabulaire d’Isaïe 27,1 et du Psaume 74. La Bible reprend l’image en la subordonnant à son monothéisme : le monstre n’affronte plus un panthéon, il est une créature que le Dieu unique domine.

Démon ou créature ?

Le judaïsme du Second Temple amplifie la figure. Le Livre d’Hénoch apparie le Léviathan à un second monstre, Béhémoth : le premier est femelle et habite l’abîme des eaux, le second est mâle et occupe la terre ferme. La démonologie chrétienne tardive range ensuite le Léviathan parmi les démons : la classification de Peter Binsfeld (1589) associe chacun des sept péchés capitaux à un prince de l’Enfer, et lui attribue l’envie. De monstre cosmique, il devient une figure démonisée. Les deux lectures coexistent sans se confondre.

La postérité : Hobbes et l’État

En 1651, le philosophe anglais Thomas Hobbes publie Léviathan, traité fondateur de la philosophie politique moderne. Le titre est un emprunt direct à Job : Hobbes choisit l’image de la créature que nul ne peut dompter pour désigner l’État souverain. De même que le Léviathan biblique n’a pas d’égal sur terre, l’État concentre une puissance supérieure à celle de tous les individus réunis. Le frontispice figure un souverain géant dont le corps est composé d’une multitude de sujets.

Sources et références

• Bible hébraïque : Job 40-41 ; Psaume 74,14 ; Psaume 104,26 ; Isaïe 27,1.
• Livre d’Hénoch (1 Hénoch 60) : Léviathan (mer) / Béhémoth (terre).
• Textes d’Ougarit, cycle de Baal : le serpent Lôtan lié à Yam.
• Peter Binsfeld, Tractatus de confessionibus maleficorum et sagarum (1589).
• Thomas Hobbes, Leviathan (Londres, 1651).