Artémis

Figure majeure du panthéon grec, Artémis règne sur la chasse, les animaux sauvages et la nature indomptée. Déesse vierge et farouche, sœur jumelle d’Apollon, elle parcourt forêts et montagnes entourée de ses nymphes, l’arc d’argent à la main. Maîtresse de la Lune, protectrice des jeunes filles et des femmes en couches, elle se montre aussi secourable que redoutable envers ceux qui l’offensent. Voici tout ce qu’il faut savoir sur la déesse à l’arc d’argent.

Qui est Artémis ?

Artémis (en grec ancien Ἄρτεμις) est la déesse grecque de la chasse, des animaux sauvages et de la nature. Elle compte parmi les douze Olympiens, les divinités majeures qui siègent sur le mont Olympe. Déesse vierge, elle a renoncé au mariage et veille jalousement sur sa chasteté comme sur celle de ses compagnes.

Maîtresse des espaces sauvages, elle est aussi associée à la Lune, dont elle devient peu à peu la personnification, tandis que son frère Apollon est lié au Soleil. Déesse à double visage, elle protège la croissance des jeunes êtres — humains comme animaux — mais lance aussi des flèches qui apportent une mort soudaine. On l’invoque enfin comme protectrice des jeunes filles et des accouchements. Son équivalent dans la mythologie romaine est Diane.

La naissance d’Artémis et de son jumeau Apollon

Artémis est la fille de Zeus, roi des dieux, et de la Titanide Léto. Elle est la sœur jumelle d’Apollon, dieu de la lumière et des arts. Mais leur venue au monde fut difficile : jalouse de cette liaison, Héra, l’épouse de Zeus, poursuivit Léto de sa colère et interdit à toute terre de l’accueillir pour enfanter.

Errante et sur le point d’accoucher, Léto trouva refuge sur l’île flottante de Délos, seule à oser la recevoir. Selon la tradition, Artémis vint au monde la première ; à peine née, elle aida aussitôt sa mère à mettre au monde son frère Apollon. Ce rôle joué dès sa naissance explique qu’elle fût ensuite vénérée comme la déesse qui assiste les femmes en couches et veille sur la délivrance.

Le vœu de virginité

Encore enfant, Artémis vint, selon l’Hymne que lui consacre Callimaque, s’asseoir sur les genoux de son père Zeus pour lui réclamer ses privilèges. Elle lui demanda de demeurer vierge à jamais, de recevoir un arc et des flèches, un cortège de nymphes pour l’accompagner, des montagnes et des forêts pour domaine, et de présider aux naissances. Zeus, charmé, lui accorda tous ses souhaits.

Cette virginité farouche définit la déesse tout entière. Elle exige la même pureté de ses compagnes et châtie sans pitié quiconque y porte atteinte. Ce trait nourrit plusieurs de ses mythes les plus célèbres, où le moindre regard indiscret ou la moindre faute entraînent un châtiment terrible.

Attributs et symboles d’Artémis

L’iconographie d’Artémis en fait une jeune femme vive et athlétique, vêtue d’une courte tunique de chasse, prête à courir dans la nature. Ses symboles les plus marquants :

• L’arc et les flèches d’argent : ses armes de chasseresse, qui frappent à distance avec une précision infaillible.
• La biche : animal qui lui est consacré, emblème de la faune sauvage qu’elle protège.
• Le croissant de lune : signe de son lien avec l’astre nocturne, souvent posé sur son front.
• Le cyprès : arbre qui lui est associé.
• Les chiens de chasse et le carquois : compagnons et attributs de ses courses dans les bois.

Domaines et pouvoirs

L’autorité d’Artémis s’étend sur des sphères variées, toutes liées à la nature et au passage de la vie :

• La chasse et les animaux sauvages : elle règne sur le gibier comme sur les bêtes, qu’elle traque ou qu’elle épargne à son gré.
• La nature et les espaces indomptés : montagnes, forêts et sources lui appartiennent.
• La Lune : elle en vient à personnifier l’astre de la nuit.
• La protection des jeunes filles et des accouchements : elle veille sur les vierges et assiste les femmes au moment de la délivrance.

Les grands mythes d’Artémis

Actéon, le chasseur changé en cerf

Le chasseur Actéon surprit un jour Artémis nue, alors qu’elle se baignait dans une source avec ses nymphes. Furieuse d’avoir été vue, la déesse le transforma aussitôt en cerf. Méconnaissable, le malheureux fut pris en chasse par sa propre meute et dévoré par ses chiens, qui ne reconnurent pas leur maître.

Le châtiment de Niobé

La reine Niobé osa se vanter d’être supérieure à Léto, car elle avait enfanté quatorze enfants quand la déesse n’en avait eu que deux. Pour venger cet affront fait à leur mère, Apollon et Artémis abattirent de leurs flèches toute sa descendance : Apollon tua les fils, Artémis les filles. Niobé, anéantie par le chagrin, fut changée en rocher d’où coulaient sans fin des larmes.

La nymphe Callisto

Parmi les compagnes d’Artémis se trouvait la nymphe Callisto, vouée comme elle à la chasteté. Séduite par Zeus, elle se retrouva enceinte ; lorsque la déesse découvrit sa grossesse, elle la chassa de son cortège. Métamorphosée en ourse, Callisto fut plus tard placée dans le ciel, où elle devint la constellation de la Grande Ourse.

Iphigénie à Aulis

Alors que la flotte grecque, rassemblée à Aulis, ne pouvait prendre la mer pour Troie faute de vent, un devin révéla qu’Artémis, offensée, exigeait le sacrifice d’Iphigénie, fille du roi Agamemnon. Selon une version du mythe, la déesse, prise de pitié au dernier instant, substitua une biche à la jeune fille et l’emporta pour en faire sa prêtresse.

Artémis dans la culture

Le temple d’Artémis à Éphèse, en Asie Mineure, était l’un des plus vastes sanctuaires du monde grec et figurait parmi les Sept Merveilles du monde antique. On y vénérait une forme particulière de la déesse, l’Artémis d’Éphèse, gardienne de la fécondité. En Attique, le sanctuaire de Brauron accueillait de jeunes Athéniennes consacrées à la déesse avant le passage à l’âge adulte.

Aujourd’hui encore, Artémis demeure la figure emblématique de la chasseresse libre et de la nature sauvage. Sous son nom romain de Diane, elle a inspiré d’innombrables œuvres de peinture et de sculpture, et son nom a été choisi pour le programme spatial qui doit ramener l’humanité sur la Lune. La déesse continue d’irriguer la littérature, le cinéma, la bande dessinée et les jeux vidéo, où elle incarne presque toujours l’indépendance et la maîtrise de l’arc.

Sources et références

• Homère, Iliade et Odyssée (Artémis chasseresse et fille de Léto).
• Callimaque, Hymne à Artémis (vœu de virginité et privilèges de la déesse).
• Apollodore, Bibliothèque (généalogies et mythes d’Actéon, Niobé et Callisto).
• Ovide, Métamorphoses (Actéon et le châtiment de Niobé).
• Pausanias, Description de la Grèce (culte et sanctuaires d’Artémis).