Aphrodite

Aphrodite est la déesse grecque de l’amour, de la beauté, du désir et de la fécondité. Elle fait partie des douze Olympiens, et son pouvoir tient en une phrase : personne, dieu ou mortel, n’échappe au désir qu’elle inspire. C’est elle qui lie Pâris à Hélène, fait naître Énée et précipite la guerre de Troie. Son équivalent romain est Vénus.

L’essentiel en 30 secondes

• Déesse grecque de l’amour, de la beauté et du désir, comptée parmi les douze Olympiens.
• Deux naissances rivales : née de l’écume marine (Hésiode), ou fille de Zeus et de Dioné (Homère).
• Origines en partie orientales, héritées d’Ishtar et d’Astarté.
• Épouse d’Héphaïstos, mais amante d’Arès.
• Son équivalent romain est Vénus.

Qui est Aphrodite ?

Aphrodite (en grec ancien Ἀφροδίτη) règne sur tout ce qui relève de l’attraction : le sentiment amoureux, le désir physique, l’union des corps, la fertilité des êtres et de la nature. Son domaine déborde donc largement l’amour au sens étroit.

Cette puissance la rend autant adorée que redoutée. Elle unit ou sépare, comble ou tourmente, et son intervention pèse sur le destin des héros comme sur celui des dieux. Les Grecs lui reconnaissaient plusieurs visages, marqués par des épithètes cultuelles : Ourania, l’Aphrodite « céleste », et Pandémos, la déesse « de tout le peuple ». Le philosophe Pausanias range la première du côté de l’amour pur, la seconde du côté du désir charnel, une lecture morale tardive plaquée sur deux cultes qui, à l’origine, désignaient surtout deux sanctuaires distincts.

La naissance d’Aphrodite, deux récits rivaux

Deux traditions antiques racontent l’origine d’Aphrodite, et les Grecs ne les ont jamais fusionnées.

Née de l’écume, selon Hésiode

Dans la Théogonie d’Hésiode, Aphrodite naît d’une mutilation. Pour renverser son père Ouranos (le Ciel), le Titan Cronos lui tranche le sexe et le jette à la mer. Une écume blanche, en grec aphros, se forme autour de cette chair, et la déesse en émerge adulte. Portée par les flots, elle aborde Chypre, près de Paphos, qui restera son grand sanctuaire. Hésiode tire son nom de cette écume : l’étymologie est séduisante, mais reste une explication populaire sans fondement linguistique assuré.

Fille de Zeus, selon Homère

L’Iliade d’Homère donne une autre filiation : Aphrodite y est la fille de Zeus et de la déesse Dioné. Cette version l’inscrit sans détour dans la famille olympienne ; c’est Dioné qu’elle vient consoler, en larmes, après avoir été blessée au combat par le héros Diomède. Les deux récits ont coexisté toute l’Antiquité.

Les origines orientales d’Aphrodite

Aphrodite n’est pas une divinité grecque d’origine. Elle dérive en partie des grandes déesses de l’amour du Proche-Orient : la sumérienne Inanna, son équivalent akkadien Ishtar et la phénicienne Astarté. Pausanias retrace lui-même le trajet du culte : honoré d’abord par les Assyriens, puis par les Paphiens de Chypre et les Phéniciens d’Ascalon, il serait passé aux Grecs de l’île de Cythère. L’épithète Ourania, « la céleste », traduit le titre oriental de « reine du ciel » porté par Ishtar. Chypre, riche en cuivre et carrefour d’échanges, a servi de point de contact, où une déesse locale de la fécondité s’est fondue avec ces modèles orientaux.

Attributs et symboles d’Aphrodite

On la représente dénudée ou à peine voilée, parfois sortant des eaux. Ses attributs renvoient tous à la séduction :

• Le keston (kestos himas) : sa ceinture brodée, qui rend irrésistible qui la porte. Dans l’Iliade, Héra la lui emprunte pour détourner Zeus et le séduire.
• La colombe : l’oiseau qui lui est consacré.
• La rose et le myrte : la fleur et l’arbuste qui lui sont dédiés, le myrte étant lié aux rites nuptiaux et aux bains de la déesse.
• Le coquillage : rappel de sa naissance marine, sur lequel on la figure portée jusqu’au rivage.

Domaines et pouvoirs

• Amour et désir : elle suscite la passion chez les dieux comme chez les mortels.
• Beauté et séduction : elle est le modèle de la grâce et du charme.
• Fécondité : elle préside à la fertilité du vivant et à l’abondance de la nature.
• Union et discorde : elle scelle les liens amoureux, mais sème le trouble quand on l’offense.

Les grands mythes d’Aphrodite

Le mariage avec Héphaïstos et l’amour d’Arès

Aphrodite est mariée à Héphaïstos, le dieu forgeron, boiteux et besogneux, un époux mal assorti à la plus belle des déesses. Elle lui préfère Arès, le dieu de la guerre, dont elle est l’amante. Averti par Hélios, le Soleil, Héphaïstos forge un filet de bronze invisible et le tend au-dessus de son lit ; les deux amants s’y trouvent pris et exposés à la moquerie des dieux, dans un épisode du chant VIII de l’Odyssée.

L’amour d’Adonis

Aphrodite s’éprend d’Adonis, un mortel d’une grande beauté, qu’elle confie enfant à Perséphone, reine des Enfers. Celle-ci refuse de le rendre, et les deux déesses se disputent le jeune homme. Selon Apollodore, Zeus tranche en divisant l’année en trois : un tiers pour Perséphone, un tiers pour Aphrodite, un tiers au choix d’Adonis. Le jeune homme meurt plus tard, tué par un sanglier ; de son sang naît l’anémone.

Énée, le fils mortel

De son union avec le prince troyen Anchise, racontée dans l’Hymne homérique à Aphrodite, la déesse a un fils, Énée. Elle veille sur lui pendant la guerre de Troie et lui permet d’échapper à la chute de la ville. La tradition romaine fera d’Énée l’ancêtre de Rome, d’où l’attachement des Romains à Vénus.

Le Jugement de Pâris

Aux noces de Pélée et Thétis, Éris, la Discorde, jette une pomme d’or marquée « à la plus belle ». Héra, Athéna et Aphrodite la revendiquent. Zeus confie l’arbitrage au prince troyen Pâris. Chacune tente de l’acheter : Héra lui offre la royauté, Athéna la victoire au combat, Aphrodite l’amour de la plus belle des mortelles, Hélène. Pâris choisit Aphrodite. L’enlèvement d’Hélène, déjà femme du roi de Sparte Ménélas, déclenche la guerre de Troie.

Chronologie d’Aphrodite

1. Naissance : émergée de l’écume au large de Chypre, ou née de Zeus et de Dioné selon la tradition suivie.
2. Mariage avec Héphaïstos : la déesse est donnée pour épouse au dieu forgeron.
3. Liaison avec Arès : son adultère est révélé par le filet d’Héphaïstos.
4. Jugement de Pâris : elle remporte la pomme d’or en promettant Hélène au prince troyen.
5. Amour d’Adonis : elle s’éprend du jeune mortel et se le dispute avec Perséphone.
6. Naissance d’Énée : de son union avec Anchise naît le héros qui fuira Troie vers l’Italie.

Aphrodite et Vénus : quelles différences ?

Les Romains ont identifié Aphrodite à Vénus, une ancienne divinité italique des jardins et de la fécondité. L’assimilation est si complète que les deux noms se recouvrent, mais Vénus a pris à Rome une dimension politique qu’Aphrodite n’avait pas en Grèce. Par son fils Énée, elle devenait l’ancêtre des Romains, et plus précisément de la gens Julia, la famille de Jules César. En 46 av. J.-C., César lui dédia le temple de Vénus Genetrix (« Vénus mère ») au cœur de son forum, affichant une ascendance divine.

Aphrodite dans la culture

Les arts l’ont fixée dans deux œuvres majeures : la Vénus de Milo hellénistique et La Naissance de Vénus de Botticelli, qui la montre debout sur un coquillage. Côté fiction contemporaine, le jeu Hades de Supergiant Games en fait une Olympienne qui accorde au joueur des bénédictions (ses faveurs infligent Faiblesse et Charme), et la série God of War la met en scène comme déesse de l’amour de l’Olympe. Son nom romain, Vénus, désigne aussi la planète la plus brillante de notre ciel.

Sources et références

• Hésiode, Théogonie, v. 188-206 (naissance née de l’écume).
• Homère, Iliade, chant V (fille de Zeus et Dioné) et chant XIV (le keston prêté à Héra).
• Homère, Odyssée, chant VIII (les amours d’Arès et d’Aphrodite).
• Hymne homérique à Aphrodite (union avec Anchise, naissance d’Énée).
• Apollodore, Bibliothèque, III (Adonis ; Jugement de Pâris).
• Pausanias, Description de la Grèce, I, 14 (origines orientales ; Ourania et Pandémos).

Pour aller plus loin

• Aphrodite — Wikipédia
• Aphrodite — Theoi Greek Mythology
• Aphrodite — Encyclopædia Britannica