Hermès

Messager du panthéon grec, Hermès file entre l’Olympe, la terre et les Enfers à la vitesse de la pensée. Dieu des voyageurs, du commerce et des frontières, patron des orateurs comme des voleurs, il est aussi le psychopompe qui guide les âmes des morts. Rusé dès le berceau, ami des héros, il est l’un des Olympiens les plus présents dans les mythes. Voici tout ce qu’il faut savoir sur le dieu aux sandales ailées.

Qui est Hermès ?

Hermès (en grec ancien Ἑρμῆς) est le dieu messager des Olympiens, chargé de transmettre la volonté de Zeus aux dieux comme aux mortels. Il compte parmi les douze grandes divinités du mont Olympe et se distingue par sa rapidité, son éloquence et son intelligence retorse.

Son domaine est celui du passage et du mouvement. Dieu des voyageurs et des routes, il protège ceux qui se déplacent ; dieu des frontières, il préside aux seuils et aux limites ; dieu du commerce, il veille sur les marchands et les échanges. Maître de l’éloquence et de la persuasion, il est aussi, par un revers naturel, le patron des voleurs, des fourbes et de la ruse. Son équivalent dans la mythologie romaine est Mercure.

Cette polyvalence fait de lui un intermédiaire universel, à l’aise partout où il s’agit de franchir une limite : entre les dieux et les hommes, entre les vivants et les morts, entre la vérité et le mensonge habile.

La naissance d’Hermès et le vol du troupeau d’Apollon

Hermès est le fils de Zeus et de la nymphe Maïa, l’une des Pléiades, fille du Titan Atlas. Il naît dans une grotte du mont Cyllène, en Arcadie. Selon l’Hymne homérique à Hermès, qui raconte ses premières heures avec une verve unique, le dieu se révèle malicieux dès sa naissance.

Le jour même où il vient au monde, le nourrisson s’échappe de son berceau pour dérober le troupeau de bœufs d’Apollon. Rusé, il fait marcher les bêtes à reculons pour brouiller les traces et chausse lui-même d’étranges sandales afin que nul ne reconnaisse ses pas. Le forfait accompli, il regagne tranquillement son berceau et feint l’innocence du nouveau-né.

Apollon, dieu de la divination, finit par démasquer le coupable et le traîne devant Zeus. Mais le roi des dieux, amusé par tant d’audace, se contente de rire et invite ses deux fils à se réconcilier. C’est de cet épisode que naîtra l’un des plus beaux gestes du jeune dieu.

L’invention de la lyre

Toujours selon l’Hymne homérique, Hermès, encore nourrisson, croise une tortue à l’entrée de sa grotte. Il en tend la carapace de cordes faites de boyaux : il vient d’inventer la lyre, le premier instrument à cordes de la mythologie.

Pour apaiser la colère d’Apollon après le vol des bœufs, Hermès lui joue un air et lui offre la lyre. Séduit, Apollon — futur dieu de la musique — accepte le présent et scelle l’amitié des deux frères. En échange, il abandonne son troupeau à Hermès et, selon certaines versions, lui remet le caducée. Cette invention illustre le génie d’Hermès : faire surgir l’utile et le beau là où on ne l’attend pas.

Attributs et symboles d’Hermès

L’iconographie d’Hermès en fait un dieu jeune, élancé et alerte, souvent saisi en plein mouvement. Ses symboles les plus marquants :

• Les sandales ailées (talaria) : elles lui permettent de voler dans les airs aussi vite que le vent et de franchir toutes les distances.
• Le pétase ailé : chapeau de voyageur à large bord, doté d’ailes, signe de sa fonction de messager.
• Le caducée : bâton autour duquel s’enroulent deux serpents, emblème de héraut et de pouvoir, capable d’endormir ou d’éveiller les mortels.
• La lyre : instrument qu’il inventa enfant, avant de l’offrir à Apollon.
• Le coq et le bélier : animaux qui lui sont parfois associés, liés au réveil et aux troupeaux.

Domaines et pouvoirs

L’autorité d’Hermès s’étend sur des sphères liées par l’idée commune du passage et de l’échange :

• Les voyages et les routes : il guide et protège les voyageurs, les caravanes et tous ceux qui prennent la route.
• Le commerce : il préside aux marchés, aux marchands et aux transactions.
• Les frontières et les seuils : il garde les limites, les portes et les carrefours, souvent marqués par des bornes appelées hermès.
• L’éloquence et la ruse : il inspire les orateurs, mais aussi les voleurs et les beaux parleurs.
• Le rôle de psychopompe : il conduit les âmes des défunts jusqu’au royaume d’Hadès.

Hermès psychopompe et messager des dieux

Parmi toutes ses fonctions, deux dominent dans les récits. La première est celle de messager des dieux : Hermès porte les ordres de Zeus à travers le cosmos et sert d’intermédiaire entre l’Olympe et le monde des hommes. C’est lui que Zeus envoie pour délivrer des avertissements ou imposer sa volonté.

La seconde, plus solennelle, est son rôle de psychopompe (du grec psychopompos, « guide des âmes »). À la mort, c’est Hermès qui mène les défunts jusqu’aux Enfers, leur faisant franchir l’ultime frontière entre les vivants et les morts. Capable de circuler librement dans le monde souterrain, il est l’un des rares dieux à passer sans entrave d’un royaume à l’autre.

Les grands mythes d’Hermès

Hermès et Persée

Lorsque le héros Persée part affronter la Gorgone Méduse, Hermès lui vient en aide aux côtés d’Athéna. Il lui fournit, selon les versions, ses sandales ailées et une serpe d’acier capable de trancher la tête du monstre, équipant ainsi le héros pour sa périlleuse quête.

Hermès et Ulysse

Dans l’Odyssée d’Homère, Hermès intervient à deux reprises décisives. Il porte d’abord à la nymphe Calypso l’ordre de Zeus de libérer Ulysse, retenu sur son île. Plus tôt, il remet au héros l’herbe magique appelée môly, qui le protège des sortilèges de la magicienne Circé, transformant ses compagnons en pourceaux.

Hermès et le jugement de Pâris

C’est encore Hermès que Zeus charge de conduire les trois déesses — Héra, Athéna et Aphrodite — devant le berger Pâris, afin qu’il désigne la plus belle. Ce jugement de Pâris, dont Hermès est le messager, déclenchera la suite d’événements menant à la guerre de Troie.

Le meurtre d’Argos

Pour libérer la nymphe Io, changée en génisse et gardée par le géant aux cent yeux Argos, Hermès endort le monstre par le son de sa flûte et le récit de longues histoires, avant de le tuer. Il gagne ainsi l’épithète d’Argiphonte, « tueur d’Argos ».

Hermès dans la culture

Hermès a laissé une empreinte durable bien au-delà de l’Antiquité. Son nom romain de Mercure a été donné à la planète la plus proche du Soleil, la plus rapide à parcourir son orbite — clin d’œil à la vélocité du dieu. Son caducée aux deux serpents reste un symbole répandu du commerce et, par confusion avec le bâton d’Asclépios, sert parfois d’emblème à la médecine.

La figure d’Hermès a aussi nourri la tradition ésotérique sous les traits d’Hermès Trismégiste, sage légendaire à qui l’on attribuait des écrits philosophiques et alchimiques. Aujourd’hui encore, le dieu messager inspire la littérature, le cinéma, la bande dessinée et les jeux vidéo, où il incarne presque toujours la vitesse, la ruse et l’art de relier les mondes.

Sources et références

• Hymne homérique à Hermès (naissance, vol du troupeau d’Apollon et invention de la lyre).
• Homère, Odyssée (Hermès messager auprès de Calypso et protecteur d’Ulysse).
• Homère, Iliade (Hermès messager des dieux).
• Apollodore, Bibliothèque (généalogie, meurtre d’Argos et mythes d’Hermès).
• Hésiode, Théogonie (filiation d’Hermès, fils de Zeus et de Maïa).