Hermès

Hermès est le dieu messager de la mythologie grecque, fils de Zeus et de la nymphe Maïa. Porteur de la volonté divine, il protège les voyageurs, les marchands et les bergers, patronne aussi bien les orateurs que les voleurs, et guide les âmes des morts vers les Enfers en qualité de psychopompe. On le reconnaît à ses sandales ailées, à son chapeau de voyageur et à son bâton entrelacé de deux serpents. Son équivalent romain est Mercure.

L’essentiel en 30 secondes

• Identité : dieu olympien du passage, messager de Zeus, fils de Zeus et de la Pléiade Maïa.
• Domaines : voyages, commerce, frontières, éloquence, ruse, troupeaux — et conduite des âmes.
• Mythe fondateur : né dans une grotte du mont Cyllène, il dérobe le jour même les bœufs d’Apollon et invente la lyre.
• Épithète clé : Argéiphontès, « tueur d’Argos », le géant aux cent yeux gardien d’Io.
• Attributs : sandales ailées (talaria), pétase, bâton de héraut (kerykeion), tortue.
• Romain : Mercure, dont le nom a été donné à la planète la plus rapide du ciel.

Qui est Hermès ?

Parmi les douze dieux de l’Olympe, Hermès (en grec ancien Ἑρμῆς) occupe une place singulière : sa fonction première est de porter les messages de Zeus aux autres dieux comme aux hommes. Les textes lui prêtent trois qualités récurrentes, la rapidité, l’éloquence et la ruse, que la critique moderne ramène souvent à une notion unique.

Son véritable domaine est celui du passage. Aux voyageurs et aux routes, il offre escorte et protection. Aux frontières, aux seuils et aux carrefours, il préside comme gardien des limites. Au commerce, il assure la fluidité des échanges. Et parce qu’il maîtrise la parole qui persuade, il patronne du même geste les orateurs et les voleurs : qui sait convaincre sait aussi tromper. Cette amplitude de fonctions ne traduit pas une dispersion mais une cohérence — Hermès est le dieu qui franchit les limites, entre l’Olympe et la terre, puis entre les vivants et les morts.

Les lectures savantes contemporaines ont insisté sur ce point. Walter Burkert, dans sa Religion grecque, le situe au cœur de la sphère des frontières et des transitions. Jean-Pierre Vernant et Marcel Detienne, en étudiant la mètis — l’intelligence rusée, oblique, faite d’à-propos —, en font le dieu du déplacement, de l’échange et de l’astuce, par opposition à la fixité d’une divinité comme Hestia. Ces interprétations éclairent pourquoi un même dieu peut régir la diplomatie, le négoce et le larcin.

Naissance et enfance : Cyllène, les bœufs d’Apollon, la lyre

C’est dans une grotte du mont Cyllène, en Arcadie, qu’Hermès vient au monde. Sa mère, la nymphe Maïa, est l’une des Pléiades, filles du Titan Atlas. L’Hymne homérique à Hermès, qui relate ses premières heures, le montre rusé dès l’instant de sa naissance. La formule du poème est restée célèbre : né à l’aube, dès midi il jouait de la lyre, et le soir il déroba les bœufs d’Apollon (Hymne homérique à Hermès, v. 17-19).

Le vol des bœufs d’Apollon est son premier exploit. Pour brouiller les traces, le nourrisson fait marcher les bêtes à reculons et se chausse de sandales improvisées qui rendent ses pas indéchiffrables ; le forfait accompli, il regagne son berceau et joue l’innocence du nouveau-né. Dieu de la divination, Apollon finit par démasquer le coupable et le traîne devant Zeus, que l’audace du petit dieu fait rire et qu’il invite à la réconciliation.

L’invention de la lyre scelle cette paix. Trouvant une tortue à l’entrée de sa grotte, Hermès en vide la carapace et y tend des cordes — l’Hymne homérique lui attribue l’invention de l’instrument (la phorminx, sa cousine, est déjà attestée chez Homère). Pour réparer son larcin, il joue un air à Apollon et lui offre la lyre ; le futur dieu de la musique accepte le présent, renonce à son troupeau et donne en retour à Hermès un bâton d’or. Les deux frères deviennent alliés.

Hermès tueur d’Argos et l’épithète Argéiphontès

Un épisode majeur scelle la réputation d’Hermès auprès des dieux. Éprise de la nymphe Io, Héra la fait surveiller, une fois la jeune femme changée en génisse, par Argos Panoptès, géant « qui voit tout » doté de cent yeux dont la moitié seulement se ferme pour dormir. Zeus charge alors Hermès de l’en délivrer.

Le dieu n’use pas de la force mais de l’art. Par un long récit et par le son de la syrinx — l’instrument à roseaux que la tradition postérieure appellera « flûte de Pan » —, il endort un à un les cent yeux du gardien, puis le tue. De ce haut fait lui vient l’épithète d’Argéiphontès, « tueur d’Argos », que lui donne déjà Homère et qui restera attachée à son nom. Le mythe est développé par Ovide (Métamorphoses, I) et résumé par Apollodore (Bibliothèque, II, 1, 3).

Messager des dieux et psychopompe

Deux fonctions structurent les récits qui le mettent en scène. Comme messager des dieux, Hermès porte les ordres de Zeus à travers le cosmos et sert d’intermédiaire entre l’Olympe et les hommes : c’est lui que le roi des dieux dépêche pour transmettre un avertissement ou imposer une décision.

Sa seconde mission est celle de psychopompe (du grec psychopompos, « guide des âmes »). À la mort, il mène les défunts jusqu’au seuil des Enfers et leur fait franchir la frontière qui sépare les vivants des morts. Précisons la répartition des rôles : Hermès guide les âmes, il ne les transporte pas seul ; ce sont d’autres figures, tel le nocher Charon, qui assurent le passage des fleuves infernaux. Sa prérogative propre est de circuler librement entre les mondes, ce que peu de divinités peuvent faire — d’où le lien étroit qui l’unit au royaume d’Hadès et de Perséphone.

Hermès dans l’Odyssée

Le poème d’Homère lui réserve deux interventions décisives. Au chant X, alors que la magicienne Circé a changé en pourceaux les compagnons d’Ulysse, Hermès remet au héros une herbe protectrice, le môly — racine noire et fleur de lait —, qui le rend invulnérable aux sortilèges. Plus tard, c’est lui que Zeus envoie porter à la nymphe Calypso l’ordre de relâcher Ulysse, retenu sur son île. Dans les deux cas, le dieu agit en passeur : il débloque une situation figée et remet le héros en mouvement.

Le jugement de Pâris

Au point de départ de la guerre de Troie, Hermès tient le rôle du convoyeur. Zeus le charge de conduire trois déesses — Héra, Athéna et Aphrodite — devant le berger Pâris, désigné pour trancher laquelle est la plus belle. De ce jugement de Pâris découle l’enchaînement qui mènera au conflit ; le dieu n’arbitre pas, il escorte, fidèle à sa nature d’intermédiaire.

Attributs et symboles d’Hermès

Jeune homme élancé saisi en plein élan : telle est la silhouette que lui prête l’art grec. Quelques objets suffisent à l’identifier.

• Les sandales ailées (talaria) : elles lui font fendre les airs à la vitesse du vent.
• Le pétase : chapeau de voyageur à large bord, parfois pourvu d’ailes.
• Le bâton de héraut (kerykeion, latin caduceus) : bâton qu’enlacent deux serpents, insigne du messager ; les textes lui prêtent le pouvoir d’endormir ou d’éveiller les mortels.
• La tortue : l’animal dont la carapace lui sert à fabriquer la lyre.
• Le coq et le bélier : animaux qui lui sont parfois associés.

Devant les maisons grecques et aux carrefours se dressaient par ailleurs les hermai (singulier hermès), piliers de pierre surmontés de la tête du dieu, qui balisaient les limites et passaient pour écarter le mauvais sort.

Caducée ou bâton d’Asclépios ?

Une confusion tenace mérite d’être levée. Le kerykeion d’Hermès, à deux serpents affrontés, est régulièrement pris pour le bâton d’Asclépios, dieu de la médecine, qui ne porte lui qu’un seul serpent. C’est ce dernier, et non le caducée, qui constitue l’authentique emblème médical ; l’usage du caducée à des fins médicales relève d’un glissement tardif. À l’origine, l’Hymne homérique mentionne seulement un bâton (rhabdos) reçu d’Apollon, que la tradition postérieure assimilera au caducée aux deux serpents.

Hermès et Mercure

Rome a identifié Hermès à son dieu Mercure, dont le nom (lié à merx, la marchandise) signale d’emblée une coloration commerçante plus marquée. Le tableau ci-dessous résume les correspondances et les écarts.

Parce qu’elle boucle son orbite plus vite que toute autre, la planète Mercure doit son nom à la rapidité proverbiale du dieu.

Hermès dans l’art et le culte

La statuaire a fixé quelques images fortes du dieu. La plus fameuse est l’Hermès portant Dionysos enfant, marbre retrouvé à Olympie et longtemps attribué à Praxitèle, où le messager tient sur son bras le jeune Dionysos. Le culte, lui, passait surtout par les hermai, ces piliers protecteurs disséminés dans la cité.

Ces bornes sacrées furent au cœur d’un scandale retentissant : en 415 av. J.-C., à la veille de l’expédition de Sicile, la plupart des Hermès d’Athènes furent mutilés une nuit, sacrilège que Thucydide rapporte et qui sema la panique religieuse et politique dans la cité. On honorait aussi le dieu lors des Hermaia, fêtes prisées des jeunes gens et des athlètes, tandis que le mont Cyllène, sa terre natale, lui restait associé.

Ce qui varie selon les sources

Comme souvent en mythologie, le détail des récits fluctue d’un auteur à l’autre.

Sur le dernier point, une précision s’impose. Hermès ne « devient » pas le dieu égyptien Thot : à l’époque hellénistique se noue un syncrétisme gréco-égyptien qui rapproche les deux divinités de l’écriture et du savoir en une figure composite, Hermès-Thot. De là naît Hermès Trismégiste (« trois fois très grand »), sage légendaire auquel on prête des écrits philosophiques et alchimiques — origine du courant dit hermétique et du mot « hermétisme ».

Sources et références

• Hymne homérique à Hermès (naissance au mont Cyllène, vol des bœufs d’Apollon, invention de la lyre, don du bâton).
• Homère, Iliade (Hermès messager des dieux ; épithète Argéiphontès).
• Homère, Odyssée, chants V et X (le môly contre Circé ; ambassade auprès de Calypso).
• Hésiode, Théogonie (filiation : fils de Zeus et de Maïa).
• Apollodore, Bibliothèque, II, 1, 3 (meurtre d’Argos et généalogies).
• Ovide, Métamorphoses, I (Io, Argos et la syrinx).

Pour aller plus loin

• Hermès sur Wikipédia (FR)
• Hermes — Theoi Project (sources antiques, EN)
• Hermes — Encyclopædia Britannica (EN)

Glossaire grec

• Psychopompos : « guide des âmes » ; fonction d’Hermès conduisant les défunts vers les Enfers.
• Kerykeion : bâton de héraut à deux serpents, attribut d’Hermès (latin caduceus).
• Talaria : sandales ailées qui donnent au dieu sa vitesse.
• Pétase : chapeau de voyageur à large bord, parfois ailé.
• Argéiphontès : épithète « tueur d’Argos », en souvenir du géant aux cent yeux.
• Mètis : intelligence rusée et pratique, faite de ruse et d’à-propos, dont Hermès est une incarnation.