Pégase

Cheval ailé d’une blancheur éclatante, Pégase est l’une des créatures les plus célèbres de la mythologie grecque. Né du sang de la Gorgone Méduse et engendré par le dieu Poséidon, il est dompté par le héros Bellérophon avant de gagner l’Olympe et de porter la foudre de Zeus.

Qu’est-ce que Pégase ?

Pégase (en grec ancien Πήγασος, Pếgasos) est un cheval ailé immortel de la mythologie grecque. Ses deux grandes ailes lui permettent de voler. Il appartient à la catégorie des créatures fabuleuses, comme la Chimère ou le Sphinx, mais s’en distingue par sa nature bienveillante et par ses liens étroits avec les dieux.

Pégase n’inspire ni crainte ni dégoût, à la différence de la plupart des monstres grecs. D’abord monture d’un héros mortel, il finit sa course parmi les divinités de l’Olympe, ce qui en fait l’une des rares créatures à passer du monde des hommes à celui des dieux. Sa silhouette lancée en plein vol en a fait un symbole d’inspiration et de liberté.

La naissance de Pégase

L’origine de Pégase est l’une des plus singulières de la mythologie grecque. Il naît du sang de Méduse, au moment où le héros Persée tranche la tête du monstre au regard pétrifiant. De son cou ouvert jaillissent deux êtres conçus de son union avec Poséidon : le cheval ailé Pégase et le géant Chrysaor, armé d’une épée d’or.

Selon Hésiode, qui rapporte cet épisode dans la Théogonie, Pégase doit son nom aux sources de l’Océan (pêgai en grec), près desquelles il serait venu au monde. Aussitôt né, il s’envole loin de la terre pour rejoindre la demeure des dieux immortels.

Sa filiation explique sa double nature. De Poséidon, dieu de la mer et maître des chevaux, il tient sa forme équine et sa puissance. De la sphère divine dont il est issu, il tient ses ailes et son immortalité. Cette ascendance le place d’emblée à part parmi les créatures fabuleuses.

Pégase et Bellérophon

Le destin de Pégase est lié à celui du héros Bellérophon, petit-fils de Sisyphe et prince de Corinthe. Pour capturer le cheval ailé, qui venait s’abreuver à la source Pirène, Bellérophon passe la nuit dans le temple d’Athéna. La déesse lui apparaît en songe et lui remet une bride d’or, l’objet magique grâce auquel il parvient à passer le mors à Pégase et à le dompter.

Monté sur le cheval ailé, le héros accomplit l’exploit qui a fait sa renommée : la victoire sur la Chimère, monstre cracheur de feu au corps de lion, à la queue de serpent et à la tête de chèvre. Du haut des airs, hors de portée des flammes, Bellérophon crible la créature de flèches et la met à mort. Sans Pégase, il n’aurait pu vaincre ce fléau qui ravageait la Lycie.

Forts de ce succès, l’homme et sa monture enchaînent les victoires : combats contre les Solymes et les Amazones, épreuves dont Bellérophon sort toujours vainqueur. Cette gloire répétée finit par nourrir son orgueil et précipite sa chute.

La chute de Bellérophon

Enivré par ses exploits, Bellérophon commet la faute de l’hybris, cette démesure que les Grecs tenaient pour l’un des plus graves défauts. Se croyant l’égal des dieux, il décide de rejoindre l’Olympe sur le dos de Pégase, là où seuls les immortels ont leur place.

Pour le punir de cette audace, Zeus envoie un taon qui pique le cheval ailé. Surpris par la douleur, Pégase se cabre et précipite son cavalier dans le vide. Bellérophon survit à la chute, mais en sort estropié et déshonoré. Il finit sa vie à errer sur terre, fuyant le regard des hommes, châtié pour avoir voulu franchir la limite qui sépare les mortels des dieux.

Ce mythe porte une leçon centrale de la pensée grecque : vouloir s’élever au rang des dieux mène à la ruine. Pégase, lui, n’est pas puni : créature divine, il poursuit son ascension vers le séjour des immortels.

Pégase sur l’Olympe

Délivré de son cavalier, Pégase achève seul son vol vers l’Olympe, où il est accueilli parmi les dieux. Zeus lui confie alors une mission de premier ordre : porter sa foudre et ses éclairs. Le cheval ailé devient le serviteur du roi des dieux et transporte les armes qui assurent sa souveraineté.

On lui attribue un autre prodige. D’un coup de sabot, Pégase fait jaillir sur le mont Hélicon une source nommée Hippocrène, « la source du cheval ». Cette fontaine devient chère aux Muses, divinités des arts et des sciences ; on disait que ses eaux donnaient l’inspiration poétique à ceux qui en buvaient. Ce lien avec les Muses ancre Pégase dans l’imaginaire de la création artistique.

Au terme de sa course, Zeus place le cheval ailé parmi les astres : Pégase devient une constellation de l’hémisphère nord, reconnaissable au « Grand Carré de Pégase ». De sa naissance dans le sang de Méduse jusqu’à sa place dans le ciel, sa trajectoire suit un même mouvement d’élévation.

Symbolique de Pégase

Peu de créatures mythologiques ont laissé une empreinte aussi positive que Pégase. Ses principales significations symboliques :

• L’inspiration poétique : par son lien avec la source Hippocrène et les Muses, il est devenu l’emblème de la création artistique.
• L’élévation et la liberté : ses ailes et son envol vers le ciel en font le symbole de l’âme qui s’affranchit des pesanteurs terrestres.
• La pureté : sa blancheur l’oppose aux monstres ténébreux de la mythologie.
• Le passage vers le divin : né sur terre puis admis parmi les dieux, il incarne l’aspiration au dépassement.

Pégase dans la culture

Pégase inspire les artistes depuis l’Antiquité. On le trouvait déjà sur les monnaies de Corinthe, cité dont il était l’emblème, ainsi que sur de nombreux vases et bas-reliefs grecs. À la Renaissance, peintres et sculpteurs en firent l’allégorie de la gloire et de la poésie, et son image orna les fontaines et les plafonds des palais européens.

À l’époque moderne, le cheval ailé est partout : il sert de logo à des entreprises, donne son nom à des fusées et à des programmes scientifiques, et peuple la littérature, le cinéma d’animation, la bande dessinée et les jeux vidéo. De l’inspiration des poètes à la culture populaire, Pégase reste l’une des créatures légendaires les plus reconnues.

Sources et références

• Hésiode, Théogonie (naissance de Pégase et de Chrysaor du sang de Méduse).
• Pindare, Olympiques (Bellérophon, la bride d’or d’Athéna et la source Pirène).
• Apollodore, Bibliothèque (généalogies, Bellérophon et la Chimère).
• Ovide, Métamorphoses (Persée, Méduse et la source Hippocrène).