Zeus

Zeus est le roi des dieux grecs : depuis le mont Olympe, il règne sur le ciel, la foudre et le tonnerre, et fait respecter l’ordre, la justice et l’hospitalité. Fils des Titans Cronos et Rhéa, il s’empare du pouvoir après avoir renversé son père, puis se partage le monde avec ses frères Poséidon et Hadès. Craint pour sa colère et connu pour ses amours, il est le père d’une bonne partie des dieux et des héros grecs. Les Romains l’identifient à Jupiter.

Qui est Zeus ?

Zeus (en grec ancien Ζεύς) est le roi des dieux et le souverain du mont Olympe, où siègent les douze grandes divinités grecques. Il commande les orages et garantit la justice des hommes ; aucun dieu ne le dépasse en autorité. Vainqueur des Titans, il impose et maintient l’ordre du monde.

Sa puissance ne tient pas qu’à la force. Zeus protège les serments et veille sur l’hospitalité : sous le nom de Zeus Xénios, il garde les hôtes et les étrangers, car maltraiter un voyageur revient à l’offenser lui-même. Les Grecs lui donnaient quantité d’épithètes selon ses rôles : Olympios (maître de l’Olympe), Horkios (gardien des serments), Hikésios (protecteur des suppliants), Ktésios (protecteur des biens domestiques, veillant sur le pithos des provisions). Preuve qu’on le priait partout, du grand sanctuaire à l’autel d’une maison.

Son nom vient d’une racine indo-européenne reconstruite, *dyeus, « le ciel lumineux du jour » : la même qui a donné le latin Iuppiter (de Dyeu-pater, « Zeus-père ») et le sanskrit Dyaus. Avant d’être un personnage, Zeus est le ciel diurne divinisé, ce qui éclaire son lien natif avec la foudre et les orages.

Chronologie de Zeus

Les grands moments de son histoire, dans l’ordre où les sources antiques les rapportent :

1. Rhéa sauve le nouveau-né de Cronos, qui dévorait ses enfants, en lui faisant avaler une pierre à la place du nourrisson.
2. Zeus grandit en secret en Crète, nourri par la chèvre Amalthée et protégé par les Courètes.
3. Devenu adulte, il contraint Cronos à recracher ses frères et sœurs engloutis.
4. Il mène la Titanomachie, dix ans de guerre contre Cronos et les Titans.
5. Vainqueur, il précipite les Titans dans le Tartare et partage le monde par le sort avec Poséidon et Hadès.
6. Il terrasse Typhon, le monstre enfanté par Gaïa pour venger les Titans.
7. Il épouse sa sœur Héra et engendre la majeure partie des dieux et des héros.

La naissance de Zeus et la ruse de Rhéa

Zeus est le dernier-né des Titans Cronos et Rhéa. Une prophétie a prévenu Cronos qu’un de ses fils le détrônerait, comme lui-même avait renversé son père Ouranos. Pour l’éviter, il dévore chacun de ses enfants à la naissance.

Rhéa sauve le dernier. Elle tend à Cronos une pierre enveloppée de langes, qu’il avale en croyant engloutir le nourrisson, et cache le vrai Zeus en Crète, dans une grotte du mont Ida. La chèvre Amalthée le nourrit ; les Courètes couvrent ses pleurs du fracas de leurs armes pour le dissimuler à son père.

Adulte, Zeus revient. Avec l’aide de Métis, qui fait boire à Cronos un philtre émétique (un pharmakon, selon Apollodore), il force le Titan à recracher les enfants engloutis : Hestia, Déméter, Héra, Hadès et Poséidon en ressortent vivants, ainsi que la pierre, plus tard exposée à Delphes. Détail que les Anciens relevaient déjà : né le dernier, Zeus est le premier à reparaître. Hésiode en fait le cadet ; Homère, lui, lui prête l’aînesse, et la question n’a jamais été tranchée.

La Titanomachie et le partage du monde

La prise du pouvoir passe par la guerre. Pendant dix ans, Zeus et les jeunes dieux affrontent Cronos et les Titans : c’est la Titanomachie. Pour vaincre, Zeus délivre des entrailles de la Terre les Cyclopes, qui lui forgent la foudre, et les Hécatonchires aux cent bras, dont les rochers écrasent l’adversaire.

Vainqueur, il précipite les Titans dans le Tartare, l’abîme le plus profond du monde souterrain. Les trois fils de Cronos tirent alors au sort le partage de l’univers : Zeus reçoit le ciel, Poséidon la mer, Hadès le royaume des morts ; la Terre et l’Olympe restent communs, mais l’autorité suprême revient à Zeus.

La menace ne vient pas que des Titans. Pour les venger, Gaïa (la Terre) enfante Typhon, monstre aux cent têtes de dragon qui manque de renverser le ciel. Au terme d’un combat dévastateur, Zeus le foudroie et l’ensevelit, dit-on, sous l’Etna, en Sicile : les éruptions du volcan seraient sa colère. La défaite de Typhon scelle pour de bon la souveraineté de Zeus sur le cosmos.

Attributs et symboles de Zeus

L’art le représente en homme mûr et barbu, à la stature imposante, trônant ou le bras levé pour frapper. Ses attributs :

• La foudre : forgée par les Cyclopes, c’est son arme et l’emblème de sa puissance.
• L’aigle : son oiseau, signe de sa domination sur le ciel.
• Le sceptre : marque de sa royauté sur les dieux et les hommes.
• Le chêne : son arbre, en particulier à Dodone, où le bruissement des feuilles rendait des oracles.
• L’égide : la peau protectrice qu’il partage avec sa fille Athéna.

Domaines et pouvoirs

Les pouvoirs de Zeus tournent tous autour de l’ordre du monde :

• Le ciel : il commande la foudre, le tonnerre, la pluie et les tempêtes.
• La justice : il garantit les lois, punit les parjures et arbitre les querelles des dieux.
• L’hospitalité : il protège hôtes, suppliants et étrangers.
• La royauté : les rois tiennent de lui la légitimité de leur pouvoir.

Les amours et la descendance de Zeus

Zeus épouse sa sœur Héra, déesse du mariage et reine de l’Olympe. Il reste pourtant connu pour ses liaisons, avec des déesses comme avec des mortelles, au grand dam d’Héra, jalouse, qui poursuit ses rivales et leurs enfants. Pour séduire ou échapper au regard de son épouse, Zeus change souvent de forme.

Les métamorphoses amoureuses

Plusieurs sont restées célèbres :

• Il enlève la princesse Europe sous les traits d’un taureau blanc et l’emporte en Crète.
• Il séduit Léda changé en cygne ; de leur union naissent notamment Hélène et les Dioscures.
• Il rejoint Danaé, enfermée dans une tour, sous la forme d’une pluie d’or.
• Il aime Sémélé, mère de Dionysos, puis Alcmène, mère d’Héraclès.

Une descendance considérable

De ces unions naît une bonne part des dieux et des héros grecs. Parmi ses enfants divins : Athéna, sortie tout armée de son crâne ; les jumeaux Apollon et Artémis ; Arès, dieu de la guerre ; Dionysos, dieu du vin. Parmi ses fils mortels devenus héros : Persée, qui décapite Méduse, et Héraclès, le plus grand des héros, célèbre pour ses douze travaux. Beaucoup de cités et de familles royales grecques se disaient descendantes de Zeus.

Zeus et Jupiter : quelles différences ?

Jupiter est l’équivalent romain de Zeus, et les deux partagent la même origine : leur nom remonte à la racine indo-européenne *dyeus, qui donne en latin Iuppiter. La différence tient surtout au cadre religieux. À Rome, Jupiter est honoré comme Jupiter Optimus Maximus (« le très bon, le très grand ») et préside la triade capitoline, aux côtés de Junon et de Minerve, dans le grand temple du Capitole. Son rapport au sacré est plus juridique et civique : il garantit les traités, sanctionne les magistrats et veille sur l’État romain, tandis que le Zeus grec garde une part plus marquée de dieu du ciel et des phénomènes atmosphériques.

Zeus dans la culture

Son grand sanctuaire était Olympie, dans le Péloponnèse, où se tenaient tous les quatre ans les Jeux olympiques donnés en son honneur. On y voyait une statue colossale du dieu trônant, en or et ivoire, sculptée par Phidias et rangée parmi les Sept Merveilles du monde antique. À Dodone, le plus ancien oracle de Grèce, les prêtres lisaient sa volonté dans le murmure d’un chêne sacré. Sous son nom romain de Jupiter, il a aussi donné son nom à la plus grosse planète du système solaire.

Zeus dans la culture populaire

La figure de Zeus reste très présente dans la fiction contemporaine, du cinéma au jeu vidéo :

• Le Choc des Titans (Clash of the Titans) : Zeus tient un rôle de premier plan dans le film de 1981, incarné par Laurence Olivier, comme dans le remake de 2010 où Liam Neeson reprend le personnage.
• Percy Jackson : dans la saga de Rick Riordan et ses adaptations, Zeus est un Olympien central ; le vol de sa foudre déclenche l’intrigue du premier roman, Le Voleur de foudre.
• God of War : dans la série de Santa Monica Studio, Zeus est le père du héros Kratos et devient le principal antagoniste des épisodes God of War II et God of War III.
• Blood of Zeus : cette série animée Netflix (2020), créée par les frères Parlapanides, suit Héron, un demi-dieu fils de Zeus.

Sources et références

• Hésiode, Théogonie — naissance de Zeus, Titanomachie, combat contre Typhon.
• Homère, Iliade — Zeus souverain de l’Olympe ; le partage du monde par le sort (chant XV).
• Apollodore, Bibliothèque, I, 2 — le pharmakon de Métis, généalogies et descendance.
• Pausanias, Description de la Grèce, V — sanctuaire et statue d’Olympie.
• Ovide, Métamorphoses — les amours du dieu (Europe, Léda, Danaé…).

Pour aller plus loin

• Wikipédia (FR), « Zeus »
• Theoi Greek Mythology, « Zeus »
• Encyclopædia Britannica, « Zeus »