Hermès

Hermès est le dieu messager de la mythologie grecque, fils de Zeus et de la nymphe Maïa. Il transmet la volonté des dieux aux mortels, protège les voyageurs, les marchands et les bergers, patronne aussi les orateurs et les voleurs, et conduit seul les âmes des morts vers les Enfers comme psychopompe. On le reconnaît à ses sandales ailées, son chapeau et son bâton aux deux serpents. Son équivalent romain est Mercure.

Qui est Hermès ?

Hermès (en grec ancien Ἑρμῆς) est l’un des douze dieux de l’Olympe. Sa tâche première est de porter les messages de Zeus aux autres dieux et aux hommes. Les textes lui prêtent trois traits constants : la rapidité, l’éloquence et la ruse.

Son domaine est celui du passage. Dieu des voyageurs et des routes, il accompagne ceux qui se déplacent. Dieu des frontières, il préside aux seuils, aux portes et aux carrefours. Dieu du commerce, il veille sur les marchands. Maître de la parole persuasive, il est par le même mouvement le patron des voleurs et des beaux parleurs : celui qui sait convaincre sait aussi tromper.

Cette diversité de fonctions tient à un rôle unique : Hermès est le dieu qui franchit les limites, entre l’Olympe et la terre, puis entre les vivants et les morts.

La naissance d’Hermès et le vol du troupeau d’Apollon

Hermès naît dans une grotte du mont Cyllène, en Arcadie. Sa mère, la nymphe Maïa, est l’une des Pléiades, filles du Titan Atlas. L’Hymne homérique à Hermès, qui raconte ses premières heures, le montre rusé dès le jour de sa naissance.

Le jour même, le nourrisson quitte son berceau et dérobe le troupeau de bœufs d’Apollon. Pour brouiller les traces, il fait marcher les bêtes à reculons et se chausse de sandales improvisées qui rendent ses pas méconnaissables. Le vol commis, il regagne son berceau et joue l’innocence du nouveau-né.

Apollon, dieu de la divination, finit par identifier le coupable et le traîne devant Zeus. Le roi des dieux, amusé par cette audace, rit et invite ses deux fils à se réconcilier.

L’invention de la lyre

Selon l’Hymne homérique, Hermès nouveau-né trouve une tortue à l’entrée de sa grotte. Il vide la carapace et y tend des cordes : il vient de fabriquer la lyre, premier instrument à cordes de la mythologie grecque.

Pour réparer le vol des bœufs, Hermès joue un air à Apollon et lui offre la lyre. Apollon, qui deviendra le dieu de la musique, accepte le présent, abandonne son troupeau et donne en retour à Hermès un bâton d’or à trois branches : le futur caducée. Les deux frères se lient d’amitié.

Attributs et symboles d’Hermès

L’art grec représente Hermès en jeune homme élancé, souvent saisi en plein mouvement. On l’identifie à plusieurs objets :

• Les sandales ailées (talaria) : elles lui permettent de se déplacer dans les airs à la vitesse du vent.
• Le pétase : chapeau de voyageur à large bord, parfois muni d’ailes.
• Le caducée (kerykeion) : bâton autour duquel s’enroulent deux serpents, marque du héraut ; les textes lui prêtent le pouvoir d’endormir ou d’éveiller les mortels.
• La lyre : l’instrument qu’il a inventé enfant avant de le céder à Apollon.
• Le coq, le bélier et la tortue : animaux qui lui sont parfois associés.

Aux carrefours et devant les maisons grecques se dressaient les hermès, des piliers de pierre surmontés de la tête du dieu, qui marquaient les limites et étaient censés écarter le mauvais sort.

Domaines et pouvoirs

Les fonctions d’Hermès se rattachent toutes à l’idée de passage et d’échange :

• Les voyages et les routes : il guide et protège les voyageurs comme les caravanes.
• Le commerce : il préside aux marchés, aux marchands et aux transactions.
• Les bergers et les troupeaux : il veille sur le bétail, fonction qu’illustre l’épisode des bœufs d’Apollon.
• Les frontières et les seuils : il garde les limites, les portes et les carrefours.
• L’éloquence et la ruse : il inspire les orateurs, mais aussi les voleurs.
• La conduite des âmes : comme psychopompe, il mène les défunts jusqu’au royaume d’Hadès.

Hermès psychopompe et messager des dieux

Deux rôles dominent dans les récits. Le premier est celui de messager des dieux : Hermès porte les ordres de Zeus à travers le cosmos et sert d’intermédiaire entre l’Olympe et les hommes. C’est lui que Zeus envoie pour transmettre un avertissement ou imposer une décision.

Le second est son rôle de psychopompe (du grec psychopompos, « guide des âmes »). À la mort, Hermès mène les défunts jusqu’aux Enfers et leur fait franchir la frontière entre les vivants et les morts. Il circule librement dans le monde souterrain, ce que peu de dieux peuvent faire.

Les grands mythes d’Hermès

Hermès et Persée

Quand le héros Persée part affronter la Gorgone Méduse, Hermès l’aide aux côtés d’Athéna. Il lui fournit, selon les versions, ses sandales ailées et une serpe (harpè) capable de trancher la tête du monstre.

Hermès et Ulysse

Dans l’Odyssée d’Homère, Hermès intervient deux fois. Au chant X, il remet à Ulysse une herbe magique, le môly — racine noire et fleur blanche —, qui le protège des sortilèges de la magicienne Circé, laquelle a changé ses compagnons en pourceaux. Plus tard, il porte à la nymphe Calypso l’ordre de Zeus de libérer le héros, retenu sur son île.

Hermès et le jugement de Pâris

Zeus charge Hermès de conduire trois déesses — Héra, Athéna et Aphrodite — devant le berger Pâris, qui doit désigner la plus belle. Ce jugement de Pâris ouvre la chaîne d’événements qui mène à la guerre de Troie.

Le meurtre d’Argos

Pour libérer la nymphe Io, changée en génisse et surveillée par le géant aux cent yeux Argos, Hermès endort le gardien au son de la flûte de Pan et par de longs récits, puis le tue. Il y gagne l’épithète d’Argéiphontès, « tueur d’Argos ».

Hermès dans la culture

Le nom romain d’Hermès, Mercure, a été donné à la planète la plus proche du Soleil, qui boucle son orbite plus vite que les autres — un écho à la rapidité du dieu. Son caducée aux deux serpents sert d’emblème au commerce et, par confusion avec le bâton d’Asclépios, désigne souvent la médecine.

Dans l’Antiquité tardive, la figure d’Hermès fusionne avec le dieu égyptien Thot pour donner Hermès Trismégiste (« trois fois très grand »), sage légendaire auquel on attribue des écrits philosophiques et alchimiques : c’est l’origine du mot « hermétisme ». Le dieu messager reste une référence pour la littérature, le cinéma, la bande dessinée et le jeu vidéo.

Sources et références

• Hymne homérique à Hermès (naissance, vol du troupeau d’Apollon, invention de la lyre et don du bâton d’or).
• Homère, Odyssée (le môly contre Circé ; Hermès messager auprès de Calypso).
• Homère, Iliade (Hermès messager des dieux).
• Apollodore, Bibliothèque (généalogie, meurtre d’Argos et mythes d’Hermès).
• Hésiode, Théogonie (filiation d’Hermès, fils de Zeus et de Maïa).