Héra

Héra est la reine des dieux dans la mythologie grecque, déesse du mariage, des femmes et de la famille. Elle est à la fois la sœur et l’épouse de Zeus, avec qui elle gouverne l’Olympe. On la connaît autant pour sa fonction de protectrice des épouses que pour sa jalousie, qui la pousse à poursuivre sans relâche les maîtresses de son mari et leurs enfants. Son équivalent romain est Junon.

Qui est Héra ?

Héra (en grec ancien Ἥρα) règne sur le mont Olympe, où siègent les douze grandes divinités grecques. Elle préside au mariage, à la vie conjugale et à la protection des femmes, en particulier des épouses légitimes. C’est la déesse matronale par excellence : elle incarne la dignité de l’union et l’autorité de la maîtresse de maison.

Cette fonction a un revers. Zeus la trompe sans cesse, avec des déesses comme avec des mortelles, et Héra, qui ne peut rien contre son époux, retourne sa colère contre ses rivales et leurs enfants. Sa jalousie est l’un des ressorts récurrents de la mythologie grecque.

Les Grecs lui donnaient plusieurs épiclèses liées à ses fonctions : Héra Téléia, « celle qui accomplit », déesse du mariage mené à son terme ; Héra Argéia, la reine d’Argos, l’un de ses principaux foyers de culte. Homère, lui, l’appelle Boôpis, « aux yeux de génisse » — une épithète qui rattache la déesse à la vache, animal qui lui était consacré.

La naissance d’Héra et la ruse de Rhéa

Héra est la fille des Titans Cronos et Rhéa, sœur de Zeus, Poséidon, Hadès, Déméter et Hestia. Cronos, averti par une prophétie qu’un de ses enfants le détrônerait, dévorait chacun de ses nouveau-nés. Héra connut donc, comme ses frères et sœurs, le ventre de son père.

Zeus, sauvé par la ruse de Rhéa et élevé en secret en Crète, revint affronter Cronos et le força à régurgiter les enfants avalés. Héra ressortit vivante et prit place parmi les premiers Olympiens. Selon une tradition rapportée par Homère, elle fut confiée aux Titans Océan et Téthys, aux confins du monde, le temps de la guerre contre les Titans.

Devenue adulte, Héra épousa son frère Zeus. Leur union, l’hiéros gamos ou « mariage sacré », servait de modèle au mariage des hommes. Pour leurs noces, Gaïa, la Terre, offrit à Héra un arbre aux pommes d’or, que la déesse fit planter à l’extrémité occidentale du monde, dans le jardin des Hespérides.

Attributs et symboles d’Héra

L’art grec représente Héra en souveraine, trônant et couronnée. Ses principaux attributs :

• Le diadème (le polos) : la haute couronne qui marque son rang de reine des dieux.
• Le sceptre : signe de son autorité sur l’Olympe.
• La vache : animal qui lui est consacré, à l’origine de son épithète homérique « aux yeux de génisse ».
• La grenade : fruit aux nombreux pépins, associé à la fécondité et à l’union conjugale.
• Le paon : sa queue ocellée passait pour porter les cent yeux du géant Argos. Cet emblème est tardif : il ne s’impose qu’à l’époque hellénistique et romaine, avec Junon, et reste absent de l’iconographie grecque archaïque et classique.

Domaines et pouvoirs

L’autorité d’Héra couvre la vie conjugale et féminine :

• Le mariage : elle bénit l’union légitime et veille au respect du serment conjugal.
• Les femmes et la maternité : elle protège les épouses et accompagne les étapes de leur vie.
• La famille et le foyer : elle garde l’ordre domestique et la dignité de la maison.
• La royauté divine : reine de l’Olympe, elle partage avec Zeus le gouvernement des dieux.

La jalousie d’Héra et sa vengeance

Déesse du mariage, Héra est aussi l’épouse trompée. Faute de pouvoir atteindre Zeus, elle s’en prend à ses rivales et aux enfants illégitimes nés de ses liaisons. Sa vengeance, méthodique, est à la source de plusieurs grands récits grecs.

La persécution d’Héraclès

/dev/null n’est poursuivi avec plus d’acharnement que Héraclès, fils de Zeus et de la mortelle Alcmène. Son nom même, « gloire d’Héra », associe ironiquement le héros à la déesse qui le tourmente. Dès le berceau, elle envoie deux serpents l’étouffer, mais le nourrisson les étrangle. Plus tard, elle le frappe de folie et lui fait tuer ses propres enfants ; c’est pour expier ce meurtre qu’Héraclès devra accomplir ses douze travaux. Une tradition hellénistique veut que la Voie lactée soit née du lait d’Héra : ayant allaité Héraclès enfant sans le reconnaître, elle l’aurait repoussé, et le lait répandu dans le ciel aurait formé la traînée d’étoiles.

Io, transformée en génisse

Quand Zeus séduit Io, prêtresse d’Héra à Argos, il la change en génisse blanche pour la cacher. Héra, qui n’est pas dupe, réclame l’animal et le confie au géant aux cent yeux, Argos Panoptès. Après qu’Hermès eut endormi puis tué le gardien, la déesse lance un taon contre Io, qui erre alors de pays en pays, harcelée sans répit, jusqu’en Égypte.

Léto, Sémélé et Callisto

La colère d’Héra frappe aussi Léto, aimée de Zeus : la déesse interdit à toute terre de l’accueillir pour son accouchement, et la future mère d’Apollon et d’Artémis erre longtemps avant de trouver refuge à Délos. Sémélé, future mère de Dionysos, périt par une ruse : déguisée en vieille nourrice, Héra la pousse à exiger de Zeus qu’il se montre dans toute sa gloire — apparition foudroyante qui la consume. Quant à Callisto, aimée de Zeus puis changée en ourse, elle est placée par lui dans le ciel sous la forme de la Grande Ourse ; Héra obtient alors d’Océan et de Téthys que la constellation ne se couche jamais sous l’horizon pour s’y reposer.

Le Jugement de Pâris et la guerre de Troie

Héra tient un rôle décisif dans le déclenchement de la guerre de Troie. Aux noces de Pélée et de Thétis, la déesse de la Discorde jette une pomme d’or destinée « à la plus belle ». Trois déesses la revendiquent : Héra, Athéna et Aphrodite. Zeus refuse d’arbitrer et confie le choix au prince troyen Pâris.

Chacune tente de l’acheter : Héra lui promet le pouvoir et la royauté sur l’Asie, Athéna la victoire au combat, Aphrodite l’amour de la plus belle des femmes. Pâris choisit Aphrodite, et donc Hélène, épouse du roi grec Ménélas. Humiliée, Héra voue dès lors une haine durable à Troie. Dans l’Iliade, elle soutient ouvertement les Grecs, multiplie les manœuvres et va jusqu’à endormir Zeus en le séduisant pour aider ses protégés.

Héra dans la culture

Le culte d’Héra est l’un des plus anciens de Grèce. Son nom est déjà attesté à l’époque mycénienne, sous la forme e-ra, sur des tablettes en linéaire B — preuve qu’elle était vénérée plusieurs siècles avant Homère. Ses deux grands sanctuaires, l’Héraion d’Argos et celui de l’île de Samos (où la tradition la disait née), figurent parmi les plus anciens temples du monde grec. On y célébrait les Héraia, fêtes accompagnées de concours.

Sous son nom romain de Junon, Héra a donné le mois de juin, réputé propice aux mariages, et son nom à une sonde spatiale européenne lancée en 2024 vers l’astéroïde Dimorphos. Elle reste présente dans la littérature, la peinture, l’opéra, le cinéma et les jeux vidéo, le plus souvent dans le double rôle de la reine des dieux et de l’épouse jalouse.

Sources et références

• Hésiode, Théogonie (naissance d’Héra, union avec Zeus, pommes d’or des Hespérides).
• Homère, Iliade (Héra reine de l’Olympe et ennemie des Troyens).
• Apollodore, Bibliothèque (persécution d’Héraclès, d’Io et de Callisto).
• Ovide, Métamorphoses (mythes d’Io, de Sémélé et d’Argos).
• Pausanias, Description de la Grèce (culte et sanctuaires d’Héra).