Apollon

Apollon est le dieu grec de la musique, de la poésie, de la prophétie, du tir à l’arc et de la guérison, fils de Zeus et de la Titanide Léto, frère jumeau d’Artémis. Il fait partie des douze Olympiens. Les Grecs le représentent en jeune homme imberbe et athlétique, la lyre ou l’arc à la main, et lui prêtent une même puissance pour soigner et pour tuer : ses flèches guérissent les maladies ou répandent la peste. Il préside à l’oracle de Delphes et conduit le chœur des Muses.

L’essentiel en 30 secondes

• Dieu de la lumière, de la musique, de la prophétie, du tir à l’arc et de la guérison.
• Fils de Zeus et de la Titanide Léto, frère jumeau d’Artémis.
• Il préside à l’oracle de Delphes, le plus célèbre du monde grec, par la voix de la Pythie.
• Son pouvoir est double : les mêmes flèches propagent la peste et apportent la guérison.
• Les Romains l’adoptent sans le renommer : il reste Apollo, cas rare.

Qui est Apollon ?

Apollon (en grec ancien Ἀπόλλων) règne sur la lumière, la musique, la poésie et la prophétie, et veille aussi sur le tir à l’arc et la médecine. Son domaine repose sur une tension : il enseigne aux hommes l’art de soigner, mais ses traits apportent la peste et la mort subite. Au chant I de l’Iliade, invoqué par le prêtre Chrysès sous l’épiclèse de Smintheus, il décoche neuf jours durant ses flèches sur le camp grec et y déchaîne une épidémie.

Le dieu incarne aussi la mesure. Deux maximes étaient gravées à l’entrée de son temple de Delphes : « Connais-toi toi-même » (gnôthi seautón) et « Rien de trop » (mēdèn ágan). Les Romains ont conservé son nom grec, Apollo, sans l’identifier à aucune divinité latine, un cas rare là où Zeus devient Jupiter et Héra, Junon.

D’abord distinct d’Hélios, le Soleil personnifié, Apollon lui fut peu à peu assimilé. Son épiclèse Phoibos (« le Brillant », latinisé en Phébus) le rattache à l’astre lumineux ; une autre, Loxias (« l’Oblique »), renvoie à ses oracles infaillibles mais difficiles à interpréter.

Chronologie d’Apollon

1. Naissance à Délos : Léto, poursuivie par la colère d’Héra, accouche d’Artémis puis d’Apollon sur l’île flottante.
2. Mise à mort de Python : encore jeune, le dieu abat le serpent qui gardait le site de Delphes.
3. Fondation de l’oracle de Delphes : il s’empare du sanctuaire et y installe la Pythie.
4. Amours malheureuses : la poursuite de Daphné, changée en laurier, donne au dieu son arbre emblème.
5. Châtiment de Marsyas : le satyre qui ose le défier à la musique est vaincu, puis écorché.

La naissance d’Apollon à Délos

Apollon naît de l’union de Zeus et de Léto. La grossesse vaut à la Titanide la colère d’Héra, l’épouse trompée, qui interdit à toute terre ferme d’accueillir l’accouchement. Sans refuge, Léto trouve enfin asile sur Délos, île flottante et stérile qui, n’étant pas une terre ordinaire, échappe à l’interdit. Accrochée à un palmier, elle met d’abord au monde Artémis, puis, après neuf jours de douleurs, Apollon. La naissance des jumeaux fait de Délos l’un des grands sanctuaires de la Grèce.

Apollon et l’oracle de Delphes

Delphes occupe le centre de la géographie sacrée d’Apollon. Le site était gardé par Python, serpent né de la Terre. Encore jeune, Apollon l’abat de ses flèches, s’empare du sanctuaire et y installe son oracle. Sa prêtresse, la Pythie, rendait ses réponses assise sur un trépied, dans des formules souvent ambiguës. On y vénérait l’omphalos, pierre tenue pour le « nombril du monde ». La victoire sur Python donna lieu aux Jeux pythiques. Avoir tué une créature de Gaïa l’obligea à une période d’exil et de purification : le sang versé doit être expié, fût-on un dieu.

Attributs et symboles d’Apollon

• La lyre : inventée par Hermès à partir d’une carapace de tortue, puis cédée à Apollon ; emblème de la musique.
• L’arc et les flèches : armes du tireur infaillible, qui portent la mort comme le châtiment.
• Le laurier : arbre né du mythe de Daphné, dont les feuilles couronnaient poètes et vainqueurs.
• Le trépied de Delphes : siège de la Pythie, signe de son pouvoir prophétique.
• Le cygne et le dauphin : animaux qui lui sont consacrés.

Domaines et pouvoirs

• La musique et les arts : il conduit le chœur des Muses, d’où l’épiclèse Musagète.
• La prophétie : par l’oracle de Delphes, il révèle la volonté de Zeus.
• La guérison et les épidémies : il soigne les maladies et peut les propager. Son fils Asclépios deviendra le dieu de la médecine.
• La lumière et le soleil : par assimilation à Hélios.

Les grands mythes d’Apollon

Daphné, la nymphe changée en laurier

Une flèche d’Éros rend Apollon amoureux de la nymphe Daphné, qu’une flèche contraire pousse à le fuir. Sur le point d’être rattrapée, elle supplie son père, le dieu-fleuve Pénée, qui la métamorphose en laurier. Apollon fait de l’arbre son emblème. Le récit nous vient surtout des Métamorphoses d’Ovide.

Le défi de Marsyas

Le satyre Marsyas défie Apollon dans un concours de musique. Le dieu l’emporte avec sa lyre. Pour avoir rivalisé avec un dieu, Marsyas est écorché vif : le mythe sanctionne l’hybris, la démesure humaine.

Cassandre et la prophétie maudite

Pour séduire la princesse troyenne Cassandre, Apollon lui accorde le don de prophétie. Quand elle se refuse à lui, il ne peut reprendre son présent, mais y ajoute une malédiction : Cassandre dira toujours vrai sans que personne la croie.

Apollon chez les Romains et le Soleil

Rome a fait à Apollon un sort à part : elle l’a adopté sans le renommer. Là où Zeus devient Jupiter et Poséidon Neptune, le dieu grec garde son nom, latinisé en Apollo. Son rôle change d’échelle avec Auguste, qui place sa carrière sous sa protection et lui attribue sa victoire navale d’Actium (31 av. J.-C.) sur Antoine et Cléopâtre. En remerciement, il lui consacre un grand temple sur le Palatin, dédié en 28 av. J.-C., voisin de sa demeure. Une dernière évolution achève le portrait : l’assimilation tardive à Hélios, le Soleil, favorisée par son épiclèse Phébus.

Apollon dans la culture

Son sanctuaire de Delphes resta longtemps un centre religieux de premier plan. Nietzsche oppose l’apollinien (la mesure, la forme, la clarté) au dionysiaque (l’ivresse). La NASA a donné son nom au programme spatial qui mena les hommes sur la Lune.

Apollon dans la culture populaire

Chez l’écrivain américain Rick Riordan, Apollon traverse la saga Percy Jackson, puis tient le premier rôle de la série dérivée The Trials of Apollo (2016-2020), où Zeus le précipite sur Terre sous les traits d’un adolescent mortel. Côté jeu vidéo, il figure parmi les Olympiens de Hades II de Supergiant Games, où il accorde au joueur des faveurs de combat.

Sources et références

• Homère, Iliade, chant I (Apollon Smintheus et la peste).
• Hymnes homériques, À Apollon (naissance à Délos, Python, Delphes) et À Hermès (la lyre).
• Hésiode, Théogonie (Apollon, fils de Zeus et de Léto).
• Ovide, Métamorphoses (Daphné, Marsyas).
• Eschyle, Agamemnon (Cassandre) ; Pausanias, Description de la Grèce (Delphes).

Pour aller plus loin

• Apollon — Wikipédia
• Apollon — Theoi Greek Mythology
• Apollo — Encyclopædia Britannica